Résumé

Mathis, un jeune garçon de 13 ans, atteint d'un cancer et croyant sa fin proche, se réveille dans le futur et constate qu'il a été cryogénisé afin de laisser à la science le temps de trouver un remède à son mal.

Mais son réveil se produit 154 ans plus tard, et le monde a totalement changé : à cause d'événements qui se sont déroulés pendant son sommeil, les gens sont obligés de vivre sous terre.

L'organisation de la société, dans ces conditions, se trouve complètement transformée ; il s'aperçoit alors qu'être un Réveillé, comme on les appelle ici, implique une mission dont il va se charger.

" Pour Charlie... "

Prologue

Mathis s’étire et baille. Il vient de passer une nuit merveilleuse. Il se sent reposé et prêt à dévorer le monde entier. Pour prolonger cet instant de bonheur, il résiste à la tentation d’ouvrir les yeux trop vite. Dès que la lumière inondera ses pupilles, les soucis reviendront et, avec eux, l’angoisse de devoir affronter la réalité.

Mathis est prudent. Comme il a raison de profiter du bonheur d’être en vie ! Il ne s’en souvient plus, mais son organisme est atteint d’une maladie incurable. Les médecins l’ont condamné.

Il va mourir.

Chapitre 1

Les yeux toujours fermés, Mathis s’assied et s’étonne de ne pas entendre protester son sommier. D’habitude, il grince. Il grince même horriblement à chacun de ses mouvements. Mais là, non. Il garde un silence parfait comme si on l’avait remplacé sans en aviser le jeune garçon.

Et puis, il y a autre chose qui cloche. Ses pieds ! Ils se balancent sans toucher le sol. Hier encore, il ne pouvait s’asseoir sans sentir les poils rêches de la moquette. C’est donc le lit tout entier qu’on lui aurait changé !

Troublé, Mathis éprouve de plus en plus de difficultés à maintenir ses paupières closes. Même ses draps lui paraissent différents. On dirait du papier tellement est grande leur légèreté. Quant à son traversin, il s’est transformé en un oreiller rempli d’eau qui gargouille quand on appuie dessus.

Mathis se pince le gras de la cuisse et crie de douleur. Non, il ne rêve pas. Que lui est-il arrivé ? Pourquoi ne se trouve-t-il pas dans son lit ?

Un vent de panique se lève dans sa tête.

Il s’efforce de calmer les battements de son cœur qui frappe contre sa cage thoracique comme s’il voulait en sortir. Il doit exister une explication simple et logique à toutes ces bizarreries.

Au moment où il s’apprête à examiner l’endroit dans lequel il se trouve, la mémoire lui revient comme un coup de poing au creux de l’estomac. Il vacille au bord de son lit. Pêle-mêle reviennent à sa conscience des souvenirs en noir et blanc : le cancer qui lui ronge les entrailles, le désespoir de ses parents, l’impuissance des médecins et un terrible sentiment d’injustice. Mourir à treize ans, ça ne se fait pas. C’est impensable. A cet âge-là, on a toute la vie devant soi. Une vie longue et riche. Un paquet d’années à s’amuser et à travailler, à aimer et à rire, à pleurer parfois, à souffrir un peu mais avec des moments de bonheur gros comme des montagnes !

Comment a-t-il pu, même un instant, oublier tout cela ? Et comment se fait-il qu’il se sente aussi bien ? Serait-il déjà mort ? Un vertige saisit Mathis qui perd l’équilibre. Ses bras tendus devant lui pour amortir le choc rencontrent un obstacle et s’y cramponnent. C’est à un être humain qu’il s’est raccroché. Il y avait donc quelqu’un dans la pièce depuis son réveil, quelqu'un dont il n’avait pas perçu la présence. Mais qui ?

— Bonjour, Mathis.

La voix est chaude ; celle d’un homme jeune, probablement.

Le garçon ouvre les yeux et se met à hurler...

Chapitre 2

Mathis n’a jamais vu cet homme. Son allure lui paraît vaguement étrange. Le garçon a l’impression de se trouver en face d’un extraterrestre. A la place des cheveux, son crâne est hérissé de piercings longs et droits comme des I. Mathis ne peut s’empêcher de les comparer à des antennes. Et puis son vêtement est tellement moulant qu’il ressemble à une seconde peau.

— Il ne faut pas avoir peur, Mathis. Je suis ton ami.

Si le garçon ne perçoit aucune menace immédiate, il ne peut cependant écarter l’idée qu’un piège lui soit tendu.

— Ça m’étonnerait. Je ne vous connais pas. Vous êtes médecin ?

— Non.

Il s’en doutait. Une intuition. La pièce ne ressemble pas du tout à une chambre d’hôpital. Les murs sont tapissés d’immenses miroirs, ainsi que le sol et le plafond. Voilà ce qui l’a effrayé quand il a ouvert les yeux : son reflet partout, maintenant mêlé à celui de l’inconnu...

— Nous nous rencontrons aujourd’hui pour la première fois. Je m’appelle Anton Kov et je suis le gardien des Dormeurs.

L’expression intrigue Mathis. Les gens qui dorment ont-ils besoin d’être surveillés ou protégés ? Quelle idée absurde !

Avec surprise, Mathis constate que ses bras ont la chair de poule. Est-il effrayé ? Sa réflexion sur le sujet lui apporte une conclusion étonnante : il n’a pas peur de l’homme mais de ce qu’il va dire.

— Suis-je mort ? demande le garçon que l’écho de ses propres mots déroute.

— Ta question n’est pas aussi saugrenue qu’elle en a l’apparence. Car tu reviens de très loin, Mathis. Pour arriver jusqu’ici, tu as accompli un long et périlleux voyage.

Anton Kov n’a pas l’air d’un mauvais bougre mais Mathis préfère rester sur ses gardes et s’abstenir, pour l’instant, de lui faire confiance. Il le regarde sans ciller et le trouve finalement moins jeune que sa voix le suggérait. L’homme pourrait presque être son grand-père.

— Vous n’avez pas répondu, monsieur. Suis-je mort ?

— Bien sûr que non ! Cet endroit n’est ni un paradis ni un enfer. Tu es bien vivant même si ça te surprend. Tu as eu beaucoup de chance...

— Où suis-je alors ?

— Sur la Terre.

L’incompréhension tend les traits du jeune garçon.

— Mais vous venez de dire que j’avais effectué un grand voyage !

— Tout à fait. Un voyage immobile. Ton corps n’a pas bougé d’un centimètre durant ces cent cinquante-quatre dernières années.

Mathis ferme les yeux, en proie à un vertige soudain. Il ne comprend strictement rien aux paroles enveloppées de brouillard du gardien des Dormeurs. Il aurait voyagé sans se déplacer ? Et que signifie cent cinquante-quatre années pour un gamin de treize ans ? Une éternité...

— Tu ne comprends pas et c’est naturel, reprend Anton Kov. Je suis là pour tout t’expliquer et assouvir ta curiosité. Mais mes réponses vont peut-être te faire souffrir.

— Ça ne fait rien. Mon ignorance est une vraie torture. Je ferais n’importe quoi pour que la vérité éclate.

Le gardien des Dormeurs jauge le garçon. Sans doute mesure-t-il l’étendue de ses ressources et son degré de résistance.

— N’importe quoi ?

Mathis hésite puis répond :

— Oui.

— Très bien. Alors écoute-moi bien...

Chapitre 3

— Sais-tu en quelle année nous sommes ?

Mathis hésite entre 2007 et 2008. Il ne sait plus très bien. Il perçoit une zone floue dans sa mémoire comme s’il existait une brèche par laquelle s’échapperaient les informations contenues dans son cerveau.

— 2008, répond-il finalement, rassuré de proposer une réponse plausible.

— Non, Mathis. L’année 2008 est révolue depuis fort longtemps. Nous venons d’entamer l’année 2162...

Le nombre déboule dans l’oreille de Mathis comme une boule dans un jeu de quilles. Strike !

— C’est impossible !

— Tu te trompes, Mathis. Nous sommes le 18 janvier 2162. Tu voulais la vérité, tu l’as. Libre à toi de la refuser. Mais je n’en ai aucune autre à te proposer.

Le garçon essaie désespérément d’endiguer la panique qui chavire son esprit. Plus il rejette les paroles du gardien des Dormeurs, plus l’étrangeté de son réveil le frappe. Il devrait être mort et il ne l’est pas. Il devrait se ¹trouver chez lui ou bien à l’hôpital. Or, il n’est dans aucun des deux endroits. Ses parents ne sont pas là. Tous ses repères sont disloqués. Il déteste ces signes qui semblent accréditer la thèse loufoque de son interlocuteur.

— J’ai voyagé dans le temps ?

— Je dirais plutôt que tu as voyagé dans le froid.

Mathis est abasourdi. Pour ne pas sombrer dans la folie, il s’efforce de rassembler ses souvenirs les plus récents.

— Je m’appelle Mathis Lemaheux...

— Oui.

— J’ai treize ans...

— Tu as exactement cent soixante-sept ans.

Le garçon ne relève pas l’objection et poursuit son effort de mémoire.

— Je suis atteint d’un cancer en phase terminale.

— Tu l’étais, en effet.

— Et je vais bientôt mourir...

— Tu es guéri et tu vas vivre.

Dans la tête de Mathis explosent des mines antisouvenirs. A son réveil, il ne concevait pas de devoir mourir si jeune. Maintenant, la vie elle-même lui paraît anachronique. Connaissant la gravité de son état, il s’était longuement préparé à partir dans l’autre monde et tout cela vient d’être balayé en une seconde.

— Vous mentez !

Imperturbable, Anton Kov fait signe à Mathis de se taire et reprend la parole avec une lenteur exagérée.

— Tu as en effet été gravement malade et tu aurais dû mourir en 2008. Les médecins t’avaient condamné. Mais tes parents, ne pouvant accepter ce pronostic sans espoir, ont tenté un pari audacieux. Ils ont décidé de te congeler en espérant que la médecine parviendrait un jour à endiguer ton cancer. Or, ce jour est arrivé. C’est pourquoi tu viens de te réveiller, après cent cinquante-quatre ans d’un long sommeil réparateur.

Le choc est tel qu’aucun mot ne réussit à franchir la bouche de Mathis. Il a dormi durant un siècle et demi pendant que les êtres humains autour de lui continuaient à vivre. Aujourd’hui, il se retrouve dans un monde inconnu peuplé de gens inconnus. Tout cela est trop dur. Le garçon se met à pleurer.

— Au cours de ton réveil progressif, une équipe de spécialistes t’a soigné. Te voilà définitivement débarrassé de ton cancer. Aujourd’hui, c’est une maladie qui tend à disparaître. Mais ne te réjouis pas trop vite car d’autres sont apparues, parmi lesquelles il y en a de redoutables. Les progrès de la médecine sont un éternel recommencement.

Mathis se fiche éperdument de tout cela. Il ne parvient même pas à se réjouir de sa guérison. Il ne pense qu’à une chose : son monde a disparu en même temps que son époque. Il a perdu toute sa famille, tous ses amis ; à moins que...

— Et mes parents ?

— Sois fiers d’eux. Ils t’ont sauvé la vie.

— Mais que sont-ils devenus ?

La voix d’Anton Kov se réduit soudain à un mince filet.

— Hélas ! La congélation d’un être vivant coûte très cher. Ce qu’ils ont fait pour toi, ils n’ont pas pu le faire pour eux-mêmes.

— Vous voulez dire qu’ils sont morts ?

— Hélas ! oui. Ils se sont éteints voilà plus d’un siècle...

— Alors j’aurais préféré mourir aussi.

L’homme pose sa main sur l’épaule du garçon dans un geste d’apaisement.

— Ne dis pas cela. Aujourd’hui, tu es sous le choc de leur disparition et de ton changement d’époque, mais demain tu verras les choses autrement.

— Tous les gens que j’aimais ont disparu d’un coup. Je n’ai jamais demandé à être transformé en glaçon. J’aurais préféré mourir à mon époque. Ici, je suis tout seul !

— Pas exactement, Mathis. Tu possèdes toujours de la famille en 2162, même si tu ne connais encore personne.

— De la famille ! Vous plaisantez ? Je suis un ancêtre pour eux ! Un fossile qu’on vient de déterrer !

— Tu te trompes. Ils t’attendent depuis longtemps. Ils ont suivi toutes les avancées de la cancérologie, prêts à t’accueillir dès que ton réveil serait programmé. Ils vont guider tes premiers pas dans le monde de 2162.

Mathis se recroqueville brusquement sur son lit en position fœtale, les mains sur les oreilles, comme si cela lui permettait d’échapper à la réalité.

— Je ne veux pas les connaître. Je n’irai pas vivre chez eux.

Anton Kov semble peiné mais pas surpris.

— Où iras-tu ?

— Je resterai ici !

— Je crains que cela soit impossible. Nous allons te garder en observation dans nos locaux encore quelques jours, mais pas plus. Où iras-tu ensuite ?

— Dans la rue. Je ferai la manche !

— Nous sommes en 2162 et il n’y a plus de rues.

— Alors je commettrai un délit pour qu’on me mette en prison. Je serai ainsi nourri et logé. J’aurai le temps de réfléchir à la suite de ma vie.

— Les prisons n’existent plus.

Interloqué, Mathis est stoppé net dans son élan.

— Que faites-vous des délinquants ? Ne me dites pas qu’il n’y en a plus...

— Si, il en subsiste quelques-uns.

— Comment les punissez-vous ?

— En les éliminant.

— Vous voulez dire que vous les tuez ?

— Il n’y a pas de place pour eux dans notre société. Mais je te rassure tout de suite, ils sont extrêmement rares.

— Vous êtes des barbares !

— Pourquoi ? Est-ce mieux de les enfermer entre quatre murs ? Est-ce plus humain de les entasser dans des cellules trop petites ? J’ai fait des études d’histoire. Je connais bien le début du XXIe siècle. Les gens de ton époque n’étaient pas des tendres non plus. Les guerres étaient nombreuses et les violences quotidiennes. Tout cela n’existe plus. Nous vivons dans un monde paisible. Mais je comprends que tu sois choqué par ce que tu vas découvrir à l’extérieur. Les esprits ont évolué avec les années, le tien est resté bloqué en 2008. C’est pourquoi tu as besoin d’être accompagné. Sans compter que tu n’es pas majeur. Tu es sous notre tutelle jusqu’à tes seize ans, c’est l’âge de la majorité d’aujourd’hui. Veux-tu que je te parle de ta nouvelle famille ?

— Non, demain. Je suis fatigué. Je vais dormir un peu.

Mais c’est un mensonge. Mathis a hiberné pendant cent cinquante-quatre ans, il n’a pas besoin de sommeil. En revanche, un peu de solitude lui ferait le plus grand bien. Il a beaucoup de choses à digérer.

— Je vais te laisser, lui annonce Anton Kov en se levant. Nous reparlerons de tout cela plus tard. Quand tu auras accepté la situation telle qu’elle est, tu verras, le goût de vivre te reviendra. C’est une question de temps.

L’homme se dirige vers le mur qu’il va percuter quand celui-ci s’ouvre comme un diaphragme et l’engloutit. Puis il se referme et redevient un miroir parfait.

Alors, Mathis se redresse et quitte son étrange lit qui flotte au-dessus du sol à l’image d’un tapis volant. Serait-il tombé à l’époque des contes des Mille et Une Nuits ? Bien sûr que non. Il se trouve dans le futur, tout simplement...

L’ennui, c’est que ce n’est pas simple pour le jeune garçon. C’est même très compliqué. Quand les gens meurent, ça arrive petit à petit. Un jour, c’est le père qui part. Un autre jour, c’est un ami ou un collègue. Ces disparitions brutales participent au cycle naturel de la vie. Avec le temps, on peut surmonter les malheurs qui s’abattent un par un.

Le problème de Mathis, c’est qu’il a perdu tout le monde en l’espace de quelques secondes. Ses parents, sa famille, ses amis, son chien, les décors de son enfance, son enfance elle-même. Il se sent orphelin de tout. Ce sentiment insupportable lui brûle la tête. Où trouver ce fameux goût de vivre dont lui a parlé Anton Kov ? Où trouver la force d’aimer à nouveau ?

Pourquoi ses parents, qui l’adoraient, l’avaient-ils abandonné ? Pourquoi ne lui avaient-ils pas demandé son avis ? Lui, il aurait préféré mourir en 2008, ou un peu plus tard, pour rester un peu plus longtemps avec eux.

A quoi bon vivre tout seul, loin des siens, dans un avenir improbable et sans doute très laid ? Cela ne rime à rien. Mathis éprouve la redoutable envie de les rejoindre. Mais comment procéder ? A part le lit, la pièce est vide. Pas un objet à se mettre sous la main. Pas une fenêtre.

Mathis décide alors de se débrouiller tout seul. Il retient sa respiration. Il ne veut pas vivre au XXIIe siècle. Si seulement on ne l’avait pas réveillé ! Il n’a rien demandé à personne, lui. Ni à ses parents, ni au gardien des Dormeurs. Son plus cher désir se résume ainsi : qu’on le laisse en paix ; qu’on l’oublie ; qu’on le renvoie dans le froid d’où il n’aurait jamais dû sortir.

Il devient rouge mais il tient bon. Le froid, c’était bien. Il ne sentait rien. Une petite mort, voilà ce que c’était. Un cocon de glace, sans soucis. Une bouffée de néant.

Soudain, sa résistance atteint son point de rupture. Il ne peut s’opposer à l’air qui pénètre dans sa bouche en tourbillonnant. Ses poumons ne lui obéissent plus. Il respire ! Sa volonté ne peut rien contre son corps qui refuse la mort, ce corps engourdi d’avoir trop longtemps dormi.

Alors, Mathis se résigne à survivre.

Il hurle à la face des miroirs qui l’encerclent

— Vous avez gagné !

Puis il ajoute en se recouchant :

— Pour l’instant...

Chapitre 4

— Ton frère a eu un enfant qui a eu un enfant qui lui-même a eu un enfant : ton arrière-petite-nièce.

A l’évocation de Romuald, de deux ans son aîné, le cœur de Mathis se contracte. Il se souvient de lui comme s’il l’avait vu la veille. Bien sûr, ils se chamaillaient souvent. Ils se battaient parfois. Mais il existait une grande solidarité entre eux qui jouait contre la colère de leurs parents ou les agressions des autres enfants de l’école. Il ne le verra plus, désormais. Romuald a vécu sa vie sans lui et s’est éteint pendant que Mathis dormait. Comme tout cela lui paraît à la fois bizarre et injuste !

— Elle a guetté ton réveil. Maintenant, elle souhaite t’adopter.

Du sang de Romuald coule dans ses veines. Pourtant, malgré cela, Mathis ne parvient pas à la considérer autrement que comme une parfaite étrangère.

— C’est impossible. Mon arrière-petite-nièce ne peut m’adopter. Je suis son ancêtre...

— Les lois ont changé depuis que les Réveillés sont apparus. Il a bien fallu tenir compte de la nouvelle donne.

— Les Réveillés ?

Anton Kov porte la main à sa bouche comme s’il venait de commettre une gaffe. Mathis sait bien qu’il n’en est rien. Le gardien des Dormeurs n’est pas son ami mais un professionnel. Chaque mot prononcé contient une intention. Mathis se sent un jouet entre ses mains.

— C’est ainsi qu’on nomme les personnes comme toi qui sortent d’hibernation.

— Les Réveillés... Avant, il y avait les Blancs et les Noirs. Maintenant, il y a les Réveillés et les autres.

— Pourquoi dis-tu cela ?

— Parce que je n’ai pas l’impression que nous ayons les mêmes droits, ni les mêmes libertés.

— Détrompe-toi. Tu as cette impression parce que tu es encore mineur. On ne peut pas te lâcher tout seul dans la nature sans protection...

— Et encore moins sans contrôle !

Un pli soucieux barre le front d’Anton Kov.

— Tu es méfiant.

— Non, je suis révolté. Révolté d’avoir servi de cobaye à la science et révolté que mes parents aient choisi à ma place.

— Ça te passera.

— N’y comptez pas.

— Nous verrons bien.

— De toute façon, vous vous trompez. Je ne suis pas mineur. J’ai cent soixante-sept ans. Vous l’avez dit vous-même. Je peux donc faire tout ce qu’il me plaît. M’en aller maintenant, par exemple...

Le gardien des Dormeurs ne peut réprimer un sourire.

— C’est ton âge virtuel. En réalité, tu as treize ans. Les années de froid ne comptent pas.

— Ça vous arrange !

— Non, c’est la loi. Tu ne peux partir sans mon autorisation. Et pour le moment, tu ne l’as pas.

— C’est du chantage.

— Non. J’applique simplement le code des Réveillés et, en particulier, les textes qui régissent la sortie du sommeil. Mais pour te prouver ma bonne foi, je vais t’octroyer une faveur.

Joignant le geste à la parole, Anton Kov l’invite à le suivre. Le mur disparaît pour les laisser passer.

— Où allons-nous ?

— Je vais te faire visiter le Centre. C’est un privilège. Je l’accorde rarement à un Réveillé. Ça ne t’intéresse pas ?

— Si, admet à regret le jeune garçon.

Ils s’engagent tous les deux dans un interminable couloir au plafond luminescent. Leurs pieds foulent le sol sans le moindre bruit comme si le revêtement métallique avalait les sons. Mathis s’imagine sur une autre planète ou à l’intérieur d’un vaisseau spatial.

Au bout d’un moment, Anton Kov se tourne vers lui avec un sourire énigmatique.

— Tout à l’heure, quand tu as parlé des Réveillés et des autres, tu as oublié une catégorie : les Dormeurs, ceux qui ne se sont pas encore réveillés.

Mathis ricane.

— Oh ! ceux-là, j’ai bien compris qu’ils comptaient pour du beurre.

— Tu exagères.

— Non, ce sont des légumes. J’ai été un légume. Je n’ai compté pour personne pendant que j’étais endormi. Mais au moins, je ne souffrais pas.

Son guide fait mine de s’indigner.

— Tu exagères encore. Tu n’as pas quitté les pensées de ceux qui ont veillé ton sommeil et attendu ton réveil.

— Ça ne représente pas beaucoup de monde.

— Non, mais ce n’est pas la quantité qui compte. Je te trouve bien injuste.

— Pas du tout. Juste révolté.

— C’est vrai, j’avais oublié. Révolté, c’est un mot très fort...

Le gardien des Dormeurs le pilote dans son univers où seuls les témoins électroniques des machines habitent le silence. Mathis découvre des salles entières remplies de sarcophages fuselés, empilés les uns sur les autres, formant une sorte de parking en trois dimensions.

— Ils sont tous occupés.

— Oui.

— Combien y en a-t-il ?

— Des milliers. Des millions, peut-être.

— Vous ne connaissez pas le nombre exact ?

— Non. Je ne suis responsable que de cinq cents Dormeurs. Le Centre d’hibernation est gigantesque. Tu n’en vois ici qu’une infime partie.

— J’ai passé cent cinquante-quatre ans dans un de ces trucs qui ressemblent à des suppositoires ?

— Non, tu as changé plusieurs fois de conteneur au fur et à mesure que les techniques de la conservation au froid se perfectionnaient. Chaque transfert était un exploit entouré de mille précautions. Tu l’ignores peut-être, mais tu es l’un de nos plus anciens Dormeurs.

— Personnellement, je ne trouve pas ça flatteur.

— Et pourquoi donc ? Tu es une sorte de célébrité !

— On a parlé de moi à la télé ?

— Ça ne s’appelle plus la télé, mais on a parlé de toi aux informations murales et sur plusieurs réseaux privés.

— Ils ne vont pas m’interviewer, tout de même ?

— Pas tout de suite. La loi accorde un répit aux Réveillés avant que les médias puissent venir les manger tout cru. Le temps de s’acclimater à leur nouveau monde.

— Une sorte de quarantaine ?

— Tout le contraire. Il ne s’agit pas de protéger la société contre les Réveillés mais de mettre les Réveillés à l’abri des abus de la société.

Impressionné, Mathis cesse de poser des questions. De toute façon, Anton Kov ne les élucidera pas toutes, le jeune garçon l’a bien compris. S’il veut des réponses fiables, il devra les trouver tout seul.

En attendant, si une chose lui paraît urgente, c’est bien de moisir le moins longtemps possible au Centre d’hibernation. Il y a déjà passé beaucoup trop d’années. Et il ne voit pas d’autre solution que de se lancer à l’assaut du nouveau monde qui l’attend dehors. Que la peur qui lui mange les entrailles aille au diable !

— J’ai réfléchi. J’accepte.

— Tu acceptes quoi ?

— D’aller habiter chez mon arrière-petite-nièce...

Le visage d’Anton Kov s’éclaire.

— Tu ne le regretteras pas, Mathis. C’est une personne délicieuse.

Chapitre 5

Mathis est dans sa chambre, la chambre des miroirs comme il l’appelle. Il attend, sans savoir si c’est le matin ou l’après-midi, le jour ou la nuit. Aucune fenêtre ne donne sur l’extérieur. Il trouve cela oppressant.

Et puis, le mur s’ouvre pour laisser passer une toute petite dame et se referme aussitôt. Anton Kov n’est pas entré, mais le garçon le soupçonne de les espionner.

— Bonjour, tonton Mathis. Je m’appelle Frida Kaz.

Pour être délicieuse, son arrière-petite-nièce l’est drôlement... Elle ressemble à une madeleine avec son chignon teint en orange et ses hanches opulentes. Mais à une vieille madeleine de quatre-vingt-onze ans !

— Je sais, je pourrais être ta grand-mère, voire même ton arrière-grand-mère. J’ai exactement sept fois ton âge. Normalement, nous n’aurions jamais dû nous rencontrer, mais je suis rudement contente de te connaître !

— Moi aussi, balbutie Mathis subjugué par l’énergie qui émane de son arrière-petite-nièce. Vous ne faites vraiment pas votre âge.

— Je n’ai aucun mérite, tonton. L’utilisation de la chirurgie esthétique s’est généralisée à l’ensemble de la population. Aujourd’hui, on se fait refaire le nez comme à ton époque on consultait un médecin pour une bonne grippe. Tout le monde triche. Plus personne n’est authentique.

— Vous avez changé de nez ?

— Non. Je me suis contentée de suivre quelques séances de rajeunissement. Beaucoup de mes contemporains vont infiniment plus loin en se faisant greffer des objets sur le corps.

— Vous avez bien dit des objets ?

— Oui.

— Vous faites allusion aux piercings ?

— Non, je te parle de choses beaucoup plus grosses : des bijoux, des bibelots, des peluches.... Tu découvriras tout cela par toi-même. Au fait, tonton, si tu n’y vois pas d’inconvénients, je préférerais que tu me tutoies. Le vouvoiement, c’est un peu froid.

C’est normal, songe Mathis, puisque je viens du froid. Mais il n’en dit rien à son arrière-petite-nièce.

— D’accord, mais à une condition seulement : ne m’appelez plus jamais tonton, je trouve ça horrible.

Elle lui tend sa main, paume ouverte, et accompagne son geste d’un regard espiègle.

— Tope là et marché conclu !

Il frappe la main tendue avec la sienne.

— Comment vais-je t’appeler ? Tonton, c’était pratique.

— Mathis. Et toi, je t’appellerai Frida.

— Tu as raison. C’est plus simple ainsi. Ça efface un peu notre différence d’âge et d’époque !

Frida s’approche tout près de Mathis et commence à s’asseoir. L’ennui, c’est qu’il n’y a aucun siège à cet endroit-là. Le jeune garçon se redresse brusquement.

— Frida, attention ! Tu vas tomber !

Tout en souriant, elle continue son mouvement. Soudain, un siège jaillit du sol pour la réceptionner.

— C’est gentil de t’inquiéter pour moi, Mathis. Mais rassure-toi, je ne suis pas encore gâteuse. La moyenne de vie est aujourd’hui de cent vingt ans. Alors, tu vois, je suis encore jeune !

Mathis se rembrunit. Il a le sentiment désagréable d’être inadapté au monde qui l’entoure.

— Je suis un idiot ! Un vrai bouffon !

— Non, Mathis. Seulement, tu es comme un bébé qui doit tout apprendre. Sauf que toi tu as appris des choses qu’il te faut désapprendre afin d’en réapprendre d’autres... C’est un peu compliqué mais je te rassure tout de suite : si le monde a changé, bien sûr, il n’est pas aussi différent du tien qu’il en a l’air.

— Ah bon ? Moi, je n’ai jamais vu de fauteuils qui apparaissent et qui disparaissent sans arrêt. Ça fait moins de choses à ranger mais c’est déroutant.

— Je comprends. J’éprouverais la même gêne face à une chaise fixe. Tout est lié au manque de place. Nous ne disposons plus du même espace vital qu’en 2008.

La remarque, énoncée sur un ton badin, allume une lumière rouge dans l’esprit du jeune garçon.

— La population a beaucoup augmenté ?

— Non. Elle a même tendance à diminuer depuis une cinquantaine d’années. En revanche, l’espace s’est réduit.

Mathis ne suit pas très bien le raisonnement de son arrière-petite-nièce.

— La planète a rétréci ?

Au moment où Frida va répondre à la question, Anton Kov apparaît.

— Je suis désolé, je dois mettre un terme à cette première entrevue.

— Déjà ? s’étonne Mathis surpris par la brutalité de l’intrusion.

— C’était une simple prise de contact, mon garçon.

Puis se tournant vers la visiteuse, il ordonne :

— Frida Kaz, veuillez nous laisser maintenant.

Celle-ci se lève avec raideur et se dirige vers le couloir au plafond luminescent. Le fauteuil sur lequel elle était assise regagne immédiatement son logement invisible.

— À bientôt, Frida, lui lance le garçon par-dessus l’épaule du gardien des Dormeurs.

— A bientôt, Mathis, lui répond-elle sans se retourner.

Une fois qu’elle est partie, la colère de Mathis de déchaîne.

— Vous nous avez espionnés ! Vous avez écouté tout ce qu’on a dit !

Anton Kov encaisse les récriminations du garçon sans broncher. Seule une minuscule ride d’agacement se dessine sur son front, mais il faut être très observateur pour la remarquer.

— Je me borne à effectuer mon travail qui consiste à assurer ta sécurité et ton bien-être.

— N’importe quoi !

— Et accessoirement, je supporte ta mauvaise humeur. Cela entre également dans le champ de mes attributions.

— Je croyais que vous étiez le gardien des Dormeurs, pas celui des Réveillés.

— C’est la même chose. Je veille sur le sommeil des Dormeurs et sur le réveil des Réveillés. Je guide les tout premiers pas de ces derniers avant de les confier à un membre de leur famille habilité à les accueillir ou bien à un tuteur désigné par les autorités compétentes. Mon travail est très réglementé, Mathis. Je ne fais pas ce que je veux.

— Je vous plains, Anton Kov. Et je n’aime pas beaucoup le peu que j’ai aperçu de votre époque. Mais je vais m’efforcer de m’y adapter parce que je n’ai pas le choix, vous me l’avez bien fait comprendre. Je n’ai rien demandé mais je suis là. Je dois continuer à vivre, ne serait-ce que pour honorer la mémoire de mes parents. Même si je ne suis pas d’accord avec le choix qu’ils m’ont imposé, je ne les aime pas moins pour autant. Et puis il y a Frida. Je la trouve plutôt rigolote. Elle sera pour moi comme une grand-mère.

Une lueur amusée passe dans les yeux de l’homme.

— C’est une personne charmante. A sa manière, elle a veillé sur ton sommeil. Chaque année, elle est venue se recueillir devant ton caisson d’hibernation.

— Quand vais-je m’installer chez elle ?

— Nous devons juste nous assurer que tu as bien récupéré toutes tes facultés et que ton corps ne souffre d’aucune déficience. Tu vas subir un dernier bilan médical complet, après quoi tu pourras t’en aller.

— Quand ?

— Si tout va bien, demain.

Mathis est pressé de se retrouver dehors, même s’il ne sait pas encore ce qui l’attend. Il imagine qu’en cent cinquante-quatre ans, la planète a dû changer. Et les villes également. Il a hâte de revoir la tour Eiffel, à moins qu’il ne soit plus à Paris... Il s’aperçoit avec consternation qu’il a tout simplement oublié de demander à Anton Kov où il se trouvait !

Chapitre 6

Anton Kov est satisfait. Le dernier Réveillé réagit bien. C’est bon signe pour la suite des événements. Au cours de sa déjà longue expérience, il a connu des Réveillés dépressifs qui ne parvenaient pas à s’adapter à leur nouveau style de vie. Certains se sont même suicidés, ne pouvant faire le deuil de leur époque et de leurs proches.

Mathis a de la ressource. Il s’en sortira... Mais rien n’est encore gagné. Le garçon ignore encore le pire. Acceptera-t-il la grisaille de son nouvel univers ?

« Mathis, mon garçon, tu vas devoir grandir très vite... »

Chapitre 7

Mathis se réjouit à l’idée de revoir le soleil et le ciel. Il se souvient encore de la pluie et du vent qu’il n’a pas sentis depuis cent cinquante-quatre ans. Le ciel a-t-il la même couleur ? La végétation n’a-t-elle pas évolué avec le réchauffement prévisible des températures de la planète ? Y a-t-il toujours des animaux comme autrefois ?

— Es-tu prêt ? lui demande Frida, une fois achevées toutes les formalités administratives.

— Oui. Prêt pour le grand saut...

Mathis exulte devant le gigantesque portail qui sépare le Centre d’hibernation de l’extérieur. Il a des fourmis dans les jambes et envie de piquer un sprint d’enfer.

Mais quand les portes s’ouvrent enfin, c’est la déception. La sortie donne sur un autre couloir, plus large, plus haut mais tout aussi hermétique. De drôles de véhicules flottant à un mètre du sol circulent dans les deux sens. L’un d’eux vient doucement s’immobiliser devant eux.

— Grimpe là-dedans, Mathis.

— Tu es sûre, Frida ?

Son arrière-petite-nièce lui pose une main sur l’épaule pour le rassurer.

— Mais oui, tu ne risques rien. Cette auto-flotte est entièrement sécurisée et automatisée.

Le jeune garçon observe l’engin avec perplexité.

— Comment ouvre-t-on la portière ? Il n’y a pas de poignée.

— Presse le bouton noir.

— Celui qui ressemble à un grain de beauté ?

— Oui, glousse Frida. Presse le grain de beauté !

Il obéit. Le résultat ne se fait pas attendre : une ouverture ronde se découpe devant lui. Avec précaution, il s’assied à l’intérieur. Le fauteuil moelleux s’écrase sous ses fesses. Aussitôt, un carcan de caoutchouc le ceinture.

— Qu’est-ce que c’est que ce truc ?

— On appelle ça un sauve-la-vie. En cas d’accident, ça se transforme en une poche d’air qui te protège du moindre choc.

— Mais tu disais que cette machine était sécurisée ?

— Dans une certaine mesure, oui. Mais ce qu’invente l’homme n’est jamais parfait. Il y a toujours un risque ou une faille.

« Comme autrefois », songe Mathis rassuré de constater que le monde de 2162 comporte toujours des imperfections.

Dès que son arrière-petite-nièce est installée dans l’habitacle, l’auto-flotte s’ébranle.

— Elle sait où l’on va ?

— Je lui ai indiqué les coordonnées de notre destination.

Mathis essaie d’admirer le paysage mais il ne voit que des murs qui défilent à grande vitesse dans un mouvement multicolore. Pris d’un étourdissement, il préfère détourner son regard.

— Tu as des enfants, Frida ?

— Non, je suis une vieille dame célibataire, mais j’ai un chat.

— Comment s’appelle-t-il ?

— C’est une femelle. Je l’ai appelée Biscotte.

— Pourquoi Biscotte ?

— Parce qu’elle est craquante ! Tu aimes les bêtes ?

Mathis opine du chef, les yeux soudain humides.

— J’ai eu un chien, il y a longtemps...

Il laisse s’écouler quelques secondes de silence avant de continuer :

— C’était un compagnon merveilleux. Il me tenait compagnie quand je ne pouvais pas sortir. Je lui racontais toutes mes petites misères d’enfant malade. Ce chien me comprenait...

Frida enchaîne rapidement pour éviter de se laisser gagner par trop d’émotion.

— Je vois. Moi, j’ai eu jusqu’à six chats en même temps. Mais ce n’est plus possible aujourd’hui. La loi de 2010 a limité la possession des animaux domestiques à un par famille. Et depuis les années 2120, le gouvernement a obligé les gens à choisir entre un animal de compagnie et un enfant. Un choix inhumain ! Comme je n’avais pas de mari, j’ai opté pour le chat. Beaucoup de gens ont fait comme moi. Aujourd’hui, la loi s’est encore durcie. Les personnes qui possèdent un animal ont l’autorisation de le garder mais les autres ne peuvent plus en avoir de nouveau. La priorité, c’est de faire un enfant. Il y a de moins en moins de gamins sous la terre.

— Sous la terre ?

La question, posée avec la plus parfaite innocence, déstabilise Frida. Son visage passe de la bonne humeur à la morosité en l’espace d’une respiration.

— Ben oui. C’est là que nous vivons, comme des taupes. Le gardien des Dormeurs ne t’a donc rien dit ?

— Pas grand-chose, en tous les cas. J’ai l’impression qu’il craignait de me démoraliser complètement.

— Il m’a laissé le sale boulot, si je comprends bien. A moi de t’annoncer les mauvaises nouvelles. Et bien, nous vivons en vase clos parce que la surface est condamnée depuis belle lurette.

Cette information sidère Mathis. Bien sûr, il y avait eu des signes perceptibles depuis son réveil mais il n’avait pas voulu y croire. L’absence totale de fenêtres, par exemple, l’avait alerté.

— Il y a eu une guerre ?

Tout de suite, Mathis songe à la fameuse troisième guerre mondiale que les adultes évoquaient parfois à son époque.

— Non, trop de pollution, le détrompe Frida. L’eau y est devenue un produit rare, l’air est empoisonné et la végétation a subi des mutations effrayantes. Il n’est plus possible de vivre là-haut. La nature est devenue trop instable.

— Tu l’as vu de tes propres yeux ?

— Non, mais c’est ce qu’on apprend à l’école. De toute façon, on vit enfermés dans notre fourmilière depuis si longtemps que la vue de grands espaces sans limites nous rendrait fous.

— Pas moi.

— C’est vrai. Pour toi, la vie à la surface, c’était hier. Moi, je suis née à l’air libre mais je n’en ai plus aucun souvenir. Très vite, il a fallu s’enterrer et oublier le monde du dehors.

Mathis garde le silence le reste du trajet. Ce qu’il vient d’apprendre l’a tellement ébranlé qu’il n’a plus le cœur à poser des questions. En réalité, il n’a fait que troquer son caisson d’hibernation contre un autre, légèrement plus grand ; une prison de glace contre une prison de béton.

Lorsque l’auto-flotte se gare enfin, Mathis suit son arrière-petite-nièce sans broncher ni s’intéresser à rien. Ils pénètrent dans un vaste ascenseur qui s’ébranle sans que le garçon se soucie de savoir s’il monte ou s’il descend.

— Notre monde souterrain est constitué de poches isolées et autonomes, toutes reliées entre elles par des tunnels baptisés cordons ombilicaux. J’habite pour ma part au dixième niveau de la poche 3596. Elles possèdent chacune leurs propres lois. Ici, nous avons droit à une plante verte par appartement...

« Voilà le genre de détail qui tue », se dit Mathis. Il grimace intérieurement et demande, narquois :

— On ne t’a pas encore demandé de choisir entre ton chat et ta plante verte ?

— Pas encore, Mathis.

— Ça viendra, Frida, ça viendra...

— Je comprends ton amertume. Tu viens d’une époque où la Terre était encore un petit paradis.

— Oh ! il y avait déjà de la pollution. Et des phénomènes extrêmes : de la sécheresse, des tempêtes, des raz-de-marée...

— Mais rien de comparable avec la situation d’aujourd’hui. Tu es un privilégié parce que tu as connu le monde quand sa surface était belle...

— Un ex-privilégié... J’aurais préféré mourir du cancer et ne pas être là. Et ne me dis pas que tu me comprends car ce n’est pas vrai. Je suis persuadé que tu es heureuse dans ton univers de taupes.

Frida sourit tristement.

— Te voilà arrivé devant mon chez-moi. Ne fais pas trop attention au bazar, je ne suis pas très soigneuse.

Avant d’atteindre l’appartement de Frida, ils ont arpenté des couloirs, tous semblables et monotones. Mathis n’a plus aucun sens de l’orientation, ici. S’il devait retrouver son chemin pour retourner au Centre d’hibernation, il en serait bien incapable.

Frida le précède et allume la lumière.

Ce que découvre Mathis le laisse d’abord pantois. L’endroit est exigu, sans fenêtre bien sûr mais sans meuble non plus. Il y a tout au plus dix mètres carrés et le plafond n’est pas très haut. Pas de placards apparents, pas d’affaires personnelles visibles, rien sur les murs pour égayer leur uniformité, pas une fleur, pas un bibelot... Il y a juste une minuscule plante verte qui fait grise mine dans un angle de la pièce et un gros chat en train de ronfler sur un coussin posé à même le sol. Ce n’est pas un chez-soi, c’est un « chez tout le monde ».

— Mais c’est une chambre ! Une toute petite chambre !

— Nous n’avons plus le même espace qu’avant. Il y a quand même une petite pièce à côté qui fait douche et toilettes.

— Magnifique ! ironise le garçon. Une chambre de poupée avec toutes les commodités... Et tu manges aussi dans la salle de bains ? Je ne vois pas de cuisine...

— Ne le prends pas de haut comme cela, Mathis. Tu es en train de te moquer de ma réalité quotidienne.

Les traits de son arrière-petite-nièce se partagent entre peine et résignation.

— Pardonne-moi, Frida. Je suis tellement malheureux, tu sais.

Il se penche vers le chat et le caresse distraitement. Celui-ci se met aussitôt à ronronner en étirant ses pattes au maximum. « Le chat ressemble à un chat, ce n’est déjà pas si mal », se surprend à penser le garçon.

— Je ne t’en veux pas parce que tu es un Réveillé. J’imagine comme il doit être difficile pour toi de recommencer sa vie dans un futur qui te paraît bien obscur. Si je n’ai pas de cuisine, c’est pour la bonne raison que plus personne ne mange chez soi mais à l’extérieur. Il y a des cafétérias collectives à chaque niveau, ouvertes vingt-quatre heures sur vingt-quatre.

— Et on y mange bien ?

— On y avale ce qu’on y trouve.

— Qu’y trouve-t-on ?

— Des plats comestibles mais peu appétissants.

— J’ai compris ! s’exclame soudain Mathis. J’ai commis trop de mauvaises actions quand j’étais vivant et on m’a condamné à l’enfer. Je suis en enfer !

— Tu ne crois pas si bien dire...

Frida accompagne sa petite phrase d’une expression sardonique qui inquiète le jeune garçon. Comme il s’approche d’elle pour lui demander des explications, un voile noir se pose devant ses yeux et tout bascule : son corps par terre et son esprit dans le néant.

Chapitre 8

Il plane comme une auto-flotte. Cependant, il ne végète plus dans l’univers des tunnels. Ces derniers ont disparu comme par enchantement.

Il flotte dans le ciel, au-dessus d’un lac dont la surface paisible lui renvoie son reflet. Il n’a rien d’un oiseau. Il est même franchement ridicule avec ses quatre membres écartés comme s’il faisait la planche dans la mer.

Il lui semble apercevoir, au fond du lac, un visage. Il n’en est pas très sûr. Il espère qu’il ne s’agit pas d’un noyé, oublié là depuis longtemps.

Soudain, il plonge, sans l’avoir décidé. La surface du lac se rapproche à grande vitesse. Il la percute et se retrouve sous l’eau. Celle-ci ne lui semble ni froide ni chaude. Il ne la sent pas. Il ne nage pas mais coule à pic comme une pierre vers le visage qui, peu à peu, se précise. Il appartient à une jeune fille, plutôt jolie. Elle n’est pas morte et lui sourit. Qui est-elle ? Il fouille en vain dans ses souvenirs tout mélangés. Il ne la connaît décidément pas.

Il s’immobilise à quelques centimètres de son visage gracieux. Il voudrait la toucher pour s’assurer de sa réalité mais il ne parvient pas à se rapprocher davantage. Elle lui parle. Il n’entend rien. Elle continue de s’adresser à lui. Il essaie de lire sur ses lèvres. Elle semble répéter le même mot. « RE... » L’eau déforme la bouche de la fille et l’empêche de deviner ce que prononcent ses lèvres. «RE...» Il s’entête, plisse les yeux pour mieux voir, gémit de dépit. «RÉ...» Qu’essaie-t-elle de lui dire ? « RÉV... » C’est un rêve ? Est-ce cela qu’elle essaie de lui faire comprendre ? Il est hors de lui. «RÉVOL...» Révolu ? Révolution ?

Il aimerait lui dire qu’il déteste jouer au chat et à la souris mais il ne peut bouger le moindre muscle de sa mâchoire. Alors, il rassemble toutes les bribes de concentration qui trament dans son cerveau pour une ultime tentative. Car déjà le visage de la fille inconnue commence à s’effacer.

«RÉ... VOL... TÉ... »

Qui est révolté ?

Que signifie ce rêve étrange ? Rien, sans doute. Il ne rêve probablement pas. Il délire...

La fille disparaît soudain et toute l’eau du lac avec elle. Mathis se retrouve dans le ciel avec le vertige comme unique compagnon.

Chapitre 9

Lorsqu’il rouvre les yeux, il reconnaît assez vite l’endroit : le logement exigu de Frida, au dixième niveau de la poche 3596. Il est allongé sur une couchette accrochée au mur, qui n’était pas là lors de son entrée dans les lieux. Le chat dort, roulé en boule sur ses jambes. Son rêve flotte encore quelque part dans sa conscience, mais de plus en plus flou

— Que m’est-il arrivé ?

Prévenante, Frida pose un linge humide sur son front.

— Tu as eu un étourdissement. C’est normal chez les Réveillés. Cent cinquante-quatre années d’hibernation laissent des séquelles. Tu as de la veine, beaucoup de Réveillés meurent au réveil, ou sont lourdement handicapés à vie. Ceux qui s’en tirent le mieux ont des petits problèmes comme toi, des évanouissements, des douleurs subites, des trous de mémoire également.

— C’est gai.

— Non, mais c’est inévitable.

— Je dois donc m’estimer heureux d’être en un seul morceau ?

— Oui, c’est une grande chance. Conserver toutes ses facultés après un si long sommeil n’est pas donné à tout le monde. Tu as peut-être faim ?

Mathis s’apprête à répondre par la négative quand il s’aperçoit que oui, finalement, son estomac sonne creux.

— Un peu.

Elle le tire par la main pour l’obliger à se lever et le pousse gentiment vers la sortie. Dérangé dans son sommeil, le chat se réfugie sur son coussin, la couchette venant de se volatiliser sous ses pattes.

— Viens, je t’invite au restaurant !

— Au restaurant ? Il en existe encore ?

— Non, je blague. Je te conduis à la cafétéria collective du dixième niveau.

Mathis rit jaune. Il y a vraiment cru à cette histoire de restaurant. Mais c’était trop beau pour être vrai.

— Pour aller plus vite, nous allons emprunter un tapis-flotte.

— Un tapis volant ?

— Mais non ! Un tapis-flotte !

— Qu’est-ce que c’est.

— Regarde !

Frida se dirige vers une bande noire qui longe tout le côté droit du couloir. Au moment où elle va poser le pied dessus, son corps s’élève de dix centimètres et se met à flotter comme si un fil invisible le portait.

— Ouaah, c’est magique ! Et pour avancer, tu fais comment ?

— Très facile ! Tu places un pied devant l’autre, une seule fois. Pour t’arrêter, tu ramènes les pieds joints. Et pour descendre, tu sautes sur le côté gauche.

— Enfantin !

Mathis s’empresse d’imiter son arrière-petite-nièce avec une joie qui le grise. Il ne s’est pas senti aussi léger depuis bien longtemps. Tous deux se mettent à glisser sur un tapis roulant immatériel en riant comme des gosses. Quelques passants usant du même mode de déplacement leur jettent des regards interloqués que Mathis s’amuse à soutenir jusqu’à ce qu’ils détournent la tête.

— Que crois-tu que les gens qui nous observent se disent, Frida ?

— Que tu es fantasque comme tous les Réveillés !

— Ça se voit donc tant que ça que je sors du Centre d’hibernation ?

— Comme le nez au milieu de la figure ! Tu fixes tout le monde alors que tout le monde baisse la tête. Tu circules sur le tapis-flotte comme un funambule sur la corde raide. Tu parles fort au milieu d’une foule qui chuchote. Mais ça passera, tu verras. Avec le temps, tu deviendras comme eux.

— J’espère que non ! Ils ont l’air triste à mourir.

— Ce n’est pas de leur faute. Ils sont programmés pour survivre, pas pour vivre. On leur a tellement dit que la vie était dure et moche qu’ils ont fini par le croire et ne voir que l’aspect obscur des choses. Ils ont tous oublié que dehors il y a de la lumière.

— Pas toi ?

— Non, pas moi. Le soleil brille toujours là-haut.

— Comment le sais-tu ?

La question du garçon embarrasse Frida qui écarte les bras en signe d’impuissance avant d’éclater de rire.

— Je le sais, c’est tout. Je n’ai pas oublié l’éclat du soleil, ni sa chaleur. Il brille encore dans ma mémoire, comme hier.

Une bouffée de nostalgie s’empare de Mathis qui sent les larmes lui monter aux yeux.

— Moi aussi, je n’ai pas oublié. Pour moi, le soleil s’est éteint il y a quelques minutes. J’ai du mal à l’accepter.

— Alors ne l’accepte pas ! Dans la vie, il faut espérer envers et contre tout. Ne jamais baisser les bras.

— Même quand on est un Réveillé qui a tout perdu ?

— Surtout quand on est un Réveillé qui a tout perdu ! Je suis là pour te guider...

Comme ils parviennent à un carrefour où leur couloir croise une artère plus large, Frida abandonne brusquement le tapis-flotte.

— Saute, Mathis ! Nous sommes arrivés !

Mais le garçon ne possède pas l’aisance de son arrière-petite-nièce. Son saut sur le côté s’avère trop court, bien insuffisant pour quitter le tapis-flotte qui l’entraîne au milieu du croisement. Troublé par son échec, il ne voit pas venir une passante sur sa droite qui, croyant qu’il s’apprête à descendre, continue son chemin sans ralentir. Elle réalise son erreur une fois la collision devenue inévitable.

Le choc n’est pas d’une grande violence mais assez fort tout de même pour que Mathis soit éjecté du tapis-flotte et se retrouve les quatre fers en l’air.

— Tu ne peux pas regarder où tu vas, espèce de débile !

La passante est une jeune fille à peine plus âgée que lui, belle comme un astre. Mathis trouve que la colère la rend encore plus magnifique mais il se garde bien de le lui dire. Il ne se sent pas en position de lui faire le moindre compliment.

— Je m’excuse, mademoiselle. Je ne vous avais pas vu arriver.

— Madequoi ? D’où il sort, ce mot ? — De... de ma bouche, balbutie Mathis en se relevant précipitamment.

Il sait bien que le ridicule ne tue pas mais il a l’impression de mourir, là, tout de suite...

Frida les observe de loin sans intervenir. Mathis lui en sait gré. Il ne veut surtout pas qu’elle vole à son secours. Il doit apprendre à se débrouiller tout seul.

— De ta bouche ? Mais d’où tu sors, toi ?

Elle le détaille de la tête au pied comme s’il s’agissait d’un extraterrestre, puis soudain passe de la contrariété à l’hilarité.

— Mon petit doigt me dit que tu es un Réveillé...

Mathis comprend instantanément qu’il ne s’agit pas d’un compliment. Dans la même seconde, la ressemblance de cette jeune personne avec la fille de son rêve lui saute au visage. Comment ne l’a-t-il pas vue dès que ses yeux se sont posés sur elle ? Une telle ressemblance est hallucinante. A moins que dans la confusion mentale qui est la sienne, il confonde les traits de l’une avec ceux de l’autre. Après tout, il n’a pas l’assurance que son cerveau fonctionne comme il y a cent cinquante-quatre ans. Frida ne lui a pas caché, en effet, que les Réveillés souffraient de bugs plus ou moins importants.

— C’est ça ! Tu es un couillon de Réveillé !

Revenu à la réalité, Mathis s’étonne d’une telle insulte gratuite. Il s’est montré maladroit, bien sûr, mais ce n’était pas délibéré de sa part.

— Pourquoi un couillon de Réveillé ?

La jeune fille affiche un air goguenard qui, davantage que les mots qu’elle emploie, vexe le jeune garçon.

— Parce que tout le monde sait que vous êtes des inadaptés, des fêlés du cerveau. Vous venez de la préhistoire. Vous êtes des... « Préhistoriques » !

— Pourquoi tant de haine ? s’étonne Mathis.

— Des « préhistoriques » ! lui répond la fille en remontant sur le tapis-flotte.

Il la regarde s’éloigner, le cœur meurtri. Il décide qu’elle ne peut être l’apparition de son rêve qui criait « REVOLTE » au fond du lac. Ces deux filles sont le jour et la nuit, malgré leur ressemblance physique.

Il a envie de hurler son indignation mais la main que pose Frida sur son épaule et la douce pression qu’elle y exerce l’en dissuadent. Sa présence à ses côtés le réconforte. Seul, il n’aurait eu qu’une volonté : retourner dans le froid qu’il n’aurait jamais dû quitter.

— Tu as entendu ce qu’elle a dit ? C’est insensé !

— Mais c’est comme ça. Plus tôt tu le sauras, plus vite tu réussiras à t’intégrer parmi nous. Mais ce sera difficile, je ne te le cache pas.

— J’ai plutôt envie de me désintégrer, Frida. Je n’ai pas demandé à renaître. Je suis là contre mon gré. Je ne vois pas comment je vais pouvoir m’habituer à un monde qui me rejette.

— Viens manger. Nous reparlerons de tout ça plus tard.

Elle l’entraîne vers une double porte surmontée d’une inscription en lettres lumineuses : « Cafétéria du dixième niveau Est ».

Il se laisse guider comme un automate. Il n’est plus très sûr d’avoir encore faim. D’ailleurs, est-ce qu’un Réveillé a le droit de manger comme tout le monde ? Est-ce qu’un « préhistorique » peut espérer trouver le bonheur dans un monde peuplé de taupes ?

La cafétéria est noire d’une foule sage, presque silencieuse. Une queue d’une centaine de mètres leur barre l’accès au self. Mathis a un mouvement de recul en mesurant l’étendue de l’obstacle. Tous ces gens habillés de la même manière, mornes, tristes, patients, l’effraient. Et puis ils sont presque tous chauves, avec des morceaux de métal de différentes formes implantés dans le cuir chevelu. Pour un peu, il ferait demi-tour et prendrait ses jambes à son cou. Mais Frida le retient.

— Ne te sauve pas. Il n’y en a pas pour longtemps. Tu vas voir, on ne perd pas de temps ici.

Tous deux prennent place dans la file. De nouveaux arrivants viennent aussitôt se positionner derrière eux. Le flot d’entrants et de sortants est époustouflant. Mathis commence seulement à comprendre qu’il sous-estimait la taille du monde souterrain et l’étendue de sa population.

— Combien y a-t-il de gens sous terre ?

— Malgré les ravages de la pollution et le faible taux de natalité, nous sommes à peu près un milliard d’individus.

— Ce n’est pas beaucoup par rapport à mon époque. On était au moins six fois plus.

— C’est vrai. Mais il y a eu de nombreuses catastrophes naturelles...

— Naturelles ?

— Même si l’homme a sa part de responsabilité, c’est ainsi qu’on appelle les manifestations de la nature. Des villes entières ont été rasées par des ouragans. La sécheresse et les inondations ont ruiné notre agriculture. Les famines ont touché toutes les parties du monde. Et puis, même une fois réfugiés dans le ventre de la Terre, les problèmes n’étaient pas réglés pour autant. Dans les premières années qui ont suivi notre enfouissement, une vague de suicides phénoménale a sévi parmi les survivants.

— Ils ne supportaient pas l’enfermement ?

— Oui, l’enfermement et les restrictions. Aujourd’hui, la situation est stabilisée. Les gens se sont habitués. L’instinct de survie se montre plus fort que les regrets.

— Et chez les Réveillés, est-ce qu’il y a aussi des suicides ?

— Ça, je n’en sais rien. S’il y en a, alors personne n’en parle...

Les paroles de son arrière-petite-nièce concernant la vélocité du service se vérifient rapidement. Devant eux, la file d’attente a fondu à vue d’œil. Ils atteignent une rangée de cavités creusées dans l’épaisseur du mur où se matérialisent des plateaux-repas uniques. Frida en saisit un, imité timidement par Mathis. Ce que contient le sien ne lui dit rien qui vaille.

Ils vont s’asseoir au milieu de la gigantesque salle, là où deux places vides se font face.

— C’est comestible ?

— Oui, à défaut d’être bon.

— Je vois. C’est quoi l’espèce de gâteau sous plastique.

Frida glousse silencieusement.

— C’est un steak ! On appelle ça du clone-beaf.

— Ah ! d’accord. Et je présume que les frites sont cachées à l’intérieur.

— Non, mais on peut leur soumettre l’idée !

— Surtout pas ! C’est dur comme du bois. Tu crois que je peux demander un steak saignant ?

— Déchire l’emballage avant de demander quoi que ce soit...

L’invitation est lancée sur un ton tellement malicieux que Mathis obtempère sans discuter. Il a alors la surprise d’assister à un phénomène stupéfiant : la plaquette de clone-beaf se met à gonfler et à chauffer au contact de l’air pour se transformer en viande juteuse et fumante. Saisissant son couteau et sa fourchette en plastique, il coupe la viande avec curiosité et en porte un morceau à sa bouche.

— Alors ? lui demande Frida.

— On peut dire que c’est mangeable. Ça n’a pas beaucoup de goût mais je m’attendais à pire.

— Tu craignais quoi ?

— Une sorte de repas de médicaments, avec des tubes de pâte vitaminée et des comprimés à sucer.

— Tu ne crois pas si bien dire. Ils ont voulu à un moment supprimer les repas traditionnels pour les remplacer par des gélules qu’on avalait avec un verre d’eau mais ça a été un échec. Les gens ne s’alimentaient plus. Alors ils ont imaginé le système actuel de cafétérias collectives.

— Je l’ai échappé belle !

— Oh ! ça ne change pas grand-chose. Il n’y a plus de matières premières naturelles. Tout est transgénique ou cloné. L’important est d’avoir un vrai repas à heure fixe. J’imagine que de ton temps, tout était très différent.

— Un jour, je te raconterai, Frida, comment c’était à mon époque. Mais pas maintenant. Ça me donne trop le cafard.

Autour d’eux, les gens qui cherchent une place s’impatientent de les voir s’attarder, parler et rire.

— Que nous veulent-ils, ceux-là ? s’étonne Mathis tout haut.

— Ils sont pressés de nous déloger pour manger à leur tour.

— Mais je viens à peine de commencer ce festin de roi.

— Normalement, on a dix minutes pour tout avaler. Pas une de plus.

Estomaqué, le jeune garçon devient tout rouge. Les mots lui manquent pour exprimer son indignation. En proie à une colère aussi noire que soudaine, il se redresse et hurle en direction des impatients.

— Je suis un Réveillé et j’ai besoin de temps ! Alors passez votre chemin et cherchez un autre endroit ! Sinon je vais m’énerver ! Vous avez compris ? Je suis un « préhistorique » et j’ai faim !

De nombreux regards étonnés convergent vers lui. Les individus qui convoitaient sa place s’éloignent prudemment comme s’il était un chien enragé. D’être devenu le centre de toutes les attentions le calme aussitôt. Il se rassied mais Frida ne lui laisse pas le temps de terminer son repas. Elle saisit son plateau et se lève en jetant autour d’elle des coups d’œil rapides et inquiets.

— Viens, fichons le camp d’ici.

— Mais pourquoi ?

— Parce que tu viens de te faire remarquer et que ça ne se fait pas.

— Je vais être puni ? Je vais recevoir une fessée ?

— Tu as tort de prendre les choses à la légère. Dépêche-toi, il faut s’en aller. Je t’expliquerai plus tard.

Un peu sonné par le comportement irrationnel de son arrière-petite-nièce, Mathis obtempère. Tous deux déposent leurs plateaux dans une niche où les reliefs de leur repas non terminé disparaissent aussitôt avec un étrange bruit de succion. Puis Frida l’entraîne rapidement hors de la cafétéria. Dans le couloir, elle saute sur le tapis-flotte mais Mathis cette fois ne la suit pas. Si bien qu’elle est obligée de revenir sur ses pas.

— Viens !

— Où va-t-on ?

— Chez moi.

— Pour quoi faire ?

— Pour se faire oublier.

— Frida, ça fait cent cinquante-quatre ans que je me fais oublier. Tu ne trouves pas que ça suffit ?

— Ce n’est pas moi qui décide, Mathis. Si tu fais trop d’esclandre, comme à l’instant, nous aurons tous les deux des ennuis. Moi, parce que je suis responsable de toi et toi, parce que tes sautes d’humeur vont te faire passer pour un asocial, donc quelqu’un de dangereux. J’aurais dû te prévenir avant. Il faut que tu sois sage, Mathis, très sage.

— Qu’est-ce qu’on risque si je ne suis pas assez sage, Frida ?

— Moi, on me déplacera et on m’octroiera un appartement encore plus petit et toi, on te mettra sous la peau un implant distributeur de calmants pour que tu te tiennes tranquille. Puis, si ça ne suffit pas, on te reprogrammera afin de détruire tes pulsions agressives.

— Et si ça ne marche pas non plus ?

— Alors ils t’élimineront.

— Je ne te crois pas. Ils ne m’auraient pas gardé si longtemps en hibernation pour se débarrasser de moi à la première occasion.

— Ça, tu n’en sais rien. Tu ne les connais pas. Viens, il ne faut pas rester là trop longtemps.

L’indignation qui circule dans les veines du garçon depuis l’incident de la cafétéria atteint soudain son niveau critique. Il a l’impression d’avoir atterri dans un enfer dont on lui cache encore les pires aspects.

— Non ! Je déteste ton monde, Frida. Et je pense que tu n’es pas ma vraie arrière-petite-nièce, si elle a jamais existé. Je ne sais pas comment tu t’appelles. Je sais que tu es juste là pour me museler et endormir ma méfiance. J’ignore encore ce que tu me caches mais je le découvrirai.

— Tu as perdu la tête, Mathis. Ton cerveau a subi des lésions pendant ton long sommeil et ne fonctionne pas correctement. Je suis ton arrière-petite-nièce, que tu le veuilles ou non. Tu as besoin de moi. Tu ne peux pas te débrouiller tout seul dans un monde dont tu ignores tout.

— J’en sais assez pour voir qu’il n’y a personne de vivant ici. Juste des morts-vivants qui ont peur de tout, même de respirer. Moi, je n’ai rien à perdre, je devrais déjà être mort depuis longtemps. Alors je te dis adieu, Frida. Je prends le risque d’être reprogrammé ou éliminé. Adieu !

— Mais tu ne sais pas où aller !

— Droit devant, Frida. Droit devant ! Je ne pourrai jamais vivre dans un monde sans ciel. Je vais devenir fou si je reste enfermé. Alors, je vais chercher la sortie !

Chapitre 10

Mathis n’a pas eu besoin de courir longtemps pour se perdre. Tous les couloirs de ce monde souterrain se ressemblent. Ils sont gris et sentent la poussière. Nulle part un brin d’herbe ne vient égayer cet univers clos, pas une couleur, pas un oiseau.

« Papa, maman, vous m’avez joué un sale tour », pense le fuyard, le regard porté droit devant lui, vers un horizon qui n’existe pas. « Loin de vous je suis perdu, loin dans le temps, loin de votre amour. Je ne connais personne ici. Ma famille se résume à une vieille femme qui n’est pas ce qu’elle prétend être. Il ne me reste que mes souvenirs pour tenir le coup. Je suis en miettes. »

Dans un flash, il revoit sa famille attablée devant un repas normal. Tout le monde parle en même temps, la bouche pleine. Sur la table trône un gâteau d’anniversaire...

Les larmes qui montent à ses yeux, Mathis les essuie rageusement d’un revers de manche. Il cherche une sortie de secours qui n’existe probablement pas. Qu’à cela ne tienne ! Il l’inventera. Il n’a rien à perdre. Pour revoir enfin le ciel, il est prêt à faire un trou dans le plafond...

Pour le moment, il se raccroche à une seule idée : monter, aller le plus haut possible, se rapprocher au maximum de la surface. A un carrefour, il a repéré deux tubes de grande largeur dans lesquels les gens circulent en suspension. L’un leur permet de descendre, l’autre de monter. Il les a longuement observés avant de se lancer dans le second. Il lui a suffi de s’approcher suffisamment pour se sentir happé par un courant ascensionnel irrésistible. Il vole ! La sensation est étrange et douce. Cependant, il se garde bien de regarder ce qui se trouve sous ses pieds, de peur de céder au vertige. Il ignore à quelle hauteur il évolue. Il se demande ce qui arriverait si le puits tombait subitement en panne. Il repousse les images d’une chute infinie entrecoupée de rebonds et de heurts, et celles bien plus angoissantes encore d’un amas de corps désarticulés, entassés au fond... «Mesdames et messieurs, nous nous excusons pour l’interruption inopinée du courant ascensionnel qui va bientôt être rétabli. Que les morts et les blessés veuillent bien patienter quelques instants, nos services de nettoyage sont en route pour les évacuer vers des lieux appropriés... »

Perdu dans ses pensées, Mathis ne peut anticiper son arrivée au sommet du puits. Son corps, guidé par le courant vers la surface horizontale d’un nouveau couloir, trébuche. L’élan acquis par la brusque inflexion de sa trajectoire le propulse vers une personne qu’il ne peut éviter. Tous deux se retrouvent au sol dans une position parfaitement ridicule.

— Je n’ai pas fait exprès de..., commence Mathis, mais l’autre ne lui laisse pas le temps de s’expliquer.

— Tu ne peux pas regarder où tu vas, espèce de débile ! Quoi, encore toi ?

Eberlué, Mathis ne songe pas une seconde à se relever. Il a déjà vécu cette scène-là. Il en garde un souvenir pénible. Il refuse de la subir une deuxième fois. Les mots durs et tranchants que la jeune fille lui a envoyés à la figure résonnent encore dans sa mémoire. Il veut plus les réentendre.

— Je ne peux pas regarder où je vais tout simplement parce que je ne sais pas où je vais.

— Tu es perdu, « préhistorique » ?

— Tu n’as aucune idée de ce qu’est un véritable homme préhistorique. Ton comportement agressif me prouve que tu n’es pas plus évoluée que les gens de mon époque. Et je ne suis pas perdu puisque je ne vais nulle part.

— Alors tu n’as pas besoin de mes conseils.

— Non, je n’ai pas besoin de tes conseils.

Comme elle s’apprête à partir en haussant les épaules de mépris et qu’il aimerait bien la retenir, le garçon lui lance ce qui lui passe par la tête.

— Tu devrais te méfier de moi, demoiselle. Les hommes préhistoriques mangent de la viande, de la vraie, pas des steaks sous sachet qui se reconstituent quand on les ouvre ! Il pourrait me prendre l’envie de te mordre !

Elle se retourne et éclate de rire.

— Toi, me mordre ? Tu ne t’es pas bien regardé ! Tu n’as pas les dents assez longues, même pour un « préhistorique ».

— Ce n’est pas une question de dents mais de volonté.

Et pour le lui prouver, il se relève d’un coup de rein et lui saute dessus.

— Mais tu es cinglé !

— Non, je suis juste un sauvage...

Bien qu’elle se débatte avec vigueur, il parvient à la ceinturer et à la mordre dans le gras du bras. Elle étouffe un cri de douleur et se dégage d’une brusque secousse. Mais au lieu de le gifler ou de l’agonir d’insultes, elle jette alentour des petits coups d’œil inquiets avant de se mettre à courir. En le dépassant, elle heurte son épaule, l’envoyant valser contre le mur.

— Hé ! où vas-tu comme ça ?

N’obtenant pas de réponse, il décide de la suivre. Elle a quelques mètres d’avance sur lui mais il n’essaie pas de combler son retard. Il se contente de stabiliser la distance qui les sépare de façon à ne pas la perdre de vue. Il ne comprend pas pourquoi elle agit ainsi. Il ne représente aucune menace pour elle. C’est vrai qu’il l’a mordue mais ce n’était pas méchant. Elle l’avait provoqué. Il voulait lui montrer qu’il avait de la volonté et qu’il pouvait prendre des initiatives. Or, elle avait réagi comme s’il avait la rage.

Tout en la poursuivant, il ne cesse de réfléchir aux événements de la journée. D’abord à sa fausse arrière-petite-nièce qui a essayé de l’habituer à un monde sans odeur et sans saveur, qui a tenté en vain d’endormir sa méfiance. Puis à cette fille après qui il court sans savoir pourquoi, qu’il a heurtée deux fois dans la même journée et dans deux endroits différents... Oui, la coïncidence est assez bizarre, extraordinaire, incroyable, impossible ! Elle ne peut être le fruit du seul hasard.

Lassé d’arpenter des kilomètres de couloirs, il accélère l’allure pour la rattraper et lui demander des comptes. Ce petit jeu du chat et de la souris a assez duré, d’autant qu’il n’a rien fait pour se cacher et qu’elle sait donc parfaitement être suivie par lui. A aucun moment elle n’a essayé de le semer. Ce n’est donc pas lui qu’elle fuit. De quoi ou de qui a-t-elle peur ?

Petit à petit, il se rapproche. Elle semble savoir exactement où elle va. Mathis se demande comment elle parvient à s’orienter dans ce labyrinthe aux couloirs infinis. Il y a bien des lettres et des chiffres peints sur les murs à chaque croisement, mais ces indications sont sans signification pour le jeune garçon. Il lui faudrait un plan. Et encore, peut-être se montrerait-il incapable de le lire !

Trois mètres les séparent désormais. Mathis commence à s’essouffler. C’est vrai qu’il n’a pratiqué aucun sport depuis pas mal de temps. Tout est rouillé chez lui. Ses poumons le brûlent. Ses jambes donnent des signes avant-coureurs de crampes. Il aimerait s’arrêter et reprendre son souffle mais pas si près du but. S’il perd la fille, il n’est pas sûr de la retrouver. Il sent que leur rencontre est importante, qu’elle était écrite, qu’elle devait se produire.

Au moment où il tend son bras pour lui agripper l’épaule, des cris retentissent derrière lui. La fille accélère brutalement, le laissant sur place. Il tourne la tête et aperçoit trois silhouettes noires à ses trousses. La police locale, sans doute. La seule chose qu’il ignore encore, c’est après qui courent ces lascars. Après lui ou après la fille ? La réponse à cette question ne tarde pas à lui parvenir sous la forme d’une brève mais vive douleur sous l’omoplate gauche. Il tente d’aller plus vite mais sans y parvenir. Au contraire, une sorte de langueur le prend doucement, rendant ses jambes molles et ses pieds maladroits. Ses paupières, devenues lourdes, tombent sur ses yeux comme un rideau de fer. Il s’immobilise, incapable de poursuivre plus loin son effort. Avec quoi l’ont-ils touché ? Jamais il n’a eu autant sommeil de sa vie. Il donnerait tout pour s’allonger dans un bon lit et roupiller à son aise. Mais il n’y a pas de lit ici, alors tant pis, il s’affaisse et se couche à même le sol. Avant de s’endormir pour de bon, il entend des hurlements et sent qu’on le bouscule.

— Réveille-toi, Mathis !

— Me réveiller ? Pourquoi ? Oh ! non, dormir c’est trop bien. Trooop... bien...

Il sent qu’on lui donne des claques, mais pas longtemps. Il dort déjà. Les hommes en noir l’ont retrouvé. Et si Frida n’a pas menti, ils vont le droguer pour qu’il devienne un gentil toutou obéissant comme les autres habitants de cette taupinière géante. Cette idée le révulse mais il ne peut la combattre. Il dort d’un sommeil artificiel et profond. Qu’on fasse de lui n’importe quoi, il s’en moque désormais. Dans son rêve, il voit ses parents, souriants et vivants comme avant. Il est heureux. Il aimerait ne jamais se réveiller...

Chapitre 11

Il est dehors ! À l’air libre... Comment est-il arrivé jusqu’ici ? Il ne se souvient pas avoir trouvé la sortie de secours des mondes souterrains. Sa mémoire est aussi brumeuse que l’atmosphère extérieure.

Il a un mal fou à respirer normalement. Il est obligé de raccourcir chaque inspiration s’il veut éviter que ses poumons s’enflamment. Plié en deux, il tente de protéger son nez et sa bouche avec ses mains. En vain. Le brouillard ambiant est si corrosif que sa peau le démange. Il est enfin dehors et c’est insupportable.

Là où la brume ambiante se déchire apparaît un ciel d’un vert soutenu, en perpétuelle activité. Un ciel en colère, chargé de lourds nuages violacés et parcouru d’éclairs tonitruants. Se tordant comme un ver, dans une lente désagrégation de ses tissus, Mathis admet avec dépit l’irrémédiable divorce entre la Terre et ses habitants. Frida avait donc raison...

Le salut réside dans le ventre de la Terre. Mais comment y retourner ?

Il rampe en direction d’un arbre sinistre, tronc-cadavre sans feuilles, presque sans branches, afin de s’y appuyer. Mais comme il va pour s’en servir de béquille, le ciel furieux lui décoche une flèche de pure électricité qui frappe le bois déjà noirci et l’embrase. Mathis bat en retraite, un bras replié sur son visage pour le protéger de la chaleur. Ses cheveux à leur tour prennent feu et son rêve éclate en mille particules de sommeil.

Il ouvre les yeux, traumatisé par ce qu’il vient de vivre. Il fait nuit. Mais que signifie la nuit dans des couloirs de béton ? L’épuisement comprime ses paupières. Il lutte pendant quelques secondes contre l’irrésistible envie de repartir dans la tourmente.

Il referme les yeux. Se rendort. Paisiblement. Et glisse dans une obscurité sans rêve.

Chapitre 12

Le bureau est silencieux. Pourtant, il n’est pas vide. Un homme, confortablement installé sur un fauteuil qui épouse la forme de son corps au millimètre près, regarde distraitement le mur, sorte d’écran géant retransmettant l’image de la salle d’hibernation et de ses cinq cents sarcophages fuselés. Cet homme s’appelle Anton Kov. Il est plutôt détendu. Les chiffres reliés à chaque caisson glacé sont tous au vert, preuve que tout fonctionne bien au pays du froid.

Soudain, il change d’attitude. Son regard devient lointain. Le fauteuil ondule pour coller à ses mouvements infimes, raidissement du dos, pli léger de la jambe gauche, relâchement de la nuque. Le gardien du sommeil semble écouter très attentivement ce que lui dit un correspondant qui s’exprime directement dans sa tête grâce à un implant de communication.

« Frida Kaz vient de nous contacter. Le jeune Mathis a disparu dans les interminables couloirs de notre belle cité. »

« Déjà ? Comment est-ce arrivé ? »

« Une crise ! Une crise de folie comme en font beaucoup de Réveillés. Nous ne tarderons pas à le retrouver. »

« Ce garçon est précoce mais il n’y a pas d’urgence... »

« Il risque de tomber sur des choses embarrassantes... »

«Justement. Je tiens à ce qu’il découvre par lui-même dans quel monde nous vivons. Il ne pourra refuser d’accepter ce que ses yeux vont lui montrer. »

« C’est vous qui décidez, gardien des Dormeurs. Après tout, c’est votre protégé... »

Anton Kov coupe la communication d’un simple battement de cil.

Chapitre 13

— Réveille-toi, Mathis.

La phrase résonne dans la tête du jeune garçon comme répétée par un long écho. Il essaie de la repousser pour dormir encore un peu mais elle ne cesse de s’amplifier. Il ne peut échapper à l’ordre qu’elle lui intime. Il ouvre les yeux.

D’abord, il ne voit rien. Il est allongé sur le sol dans un endroit qui baigne dans la pénombre. L’éclairage agressif des couloirs ne lui manque pas mais il s’interroge sur la raison de son absence. Où est-il ? Ni chez Frida ni au Centre d’hibernation, cela est certain.

Il sent une présence à ses côtés. Alors, la question sort spontanément de sa bouche :

— Où suis-je ?

— Dans un lieu à part, loin de l’agitation de la cité. Tu es dans un quartier qui n’existe pas.

Mathis réfléchit et secoue la tête.

— C’est impossible. Un quartier qui n’existe pas, ça n’existe pas...

Il reconnaît sans peine la voix de la jeune fille qu’il a poursuivie dans les couloirs après leur seconde collision. Il donnerait cher pour savoir comment elle s’appelle. Elle lui plaît beaucoup.

— Détrompe-toi. Ici, tu n’es plus dans la cité officielle. Tu es sorti du réseau des niveaux et des poches. Nous appelons notre refuge le quartier de Nulle Part. Peu nombreux sont ceux qui en connaissent l’existence.

— Nous ?

Maintenant que ses yeux se sont habitués au manque de luminosité, il distingue la silhouette de son interlocutrice et il la trouve aussi belle dans l’ombre que dans la lumière.

— Oui, nous sommes les Révoltés. Nous préparons le retour des hommes à la surface.

Une impression de déjà-vu chatouille la mémoire de Mathis, mais emporté par le caractère incroyable de ce qu’il vient d’entendre, il ne s’y attarde pas.

— Mais c’est du suicide ! Elle est empoisonnée.

— Mensonge ! C’est ce que veut faire croire le gouvernement fantôme qui dirige la cité pour qu’une élite vive tranquillement sur la surface radieuse de la planète.

— Ce n’est pas un mensonge. Je l’ai vue dans un rêve. C’était atroce. L’air me brûlait les poumons et ma peau cloquait sous les rayons d’un étrange ciel vert.

— Ça, c’est un leurre que t’envoient les gardiens des Dormeurs grâce à un implant qu’ils t’ont greffé au cours de ta phase d’éveil. Tout le monde sait ça. Ils veulent que toi aussi tu te sentes obligé de vivre comme un insecte dans une fourmilière. Mais on te l’enlèvera et tu verras que ces images ne reviendront plus te hanter.

Un implant ? Quelle horreur ! Un mouchard, plutôt ! Cette idée révulse Mathis. Il a l’impression soudaine que quelque chose le démange au cœur de son cerveau. Anton Kov n’a pas été honnête avec lui. Que lui a-t-il dissimulé encore ? Il se sent comme un jouet entre les mains de joueurs inconnus...

— J’ai également rêvé de toi... Tu étais au fond d’un lac et tu essayais de me parler.

La jeune fille pousse un petit cri chargé de joie et de surprise.

— Oh ! tu t’en souviens ? Je ne pensais pas avoir réussi à t’atteindre. Ton esprit semblait si hermétique.

— Est-ce que tu peux m’expliquer ?

— Bien sûr. Il ne s’agit pas cette fois d’une manipulation. Il se trouve que les Réveillés ont développé au cours de leur sommeil un léger don de télépathie. Il ne permet pas de communiquer directement d’esprit à esprit mais on peut néanmoins s’envoyer des images. Ça peut se révéler très utile dans certaines circonstances, quand la communication passe bien. Je voulais te préparer à notre rencontre.

— Tu veux dire que tu es toi aussi une Réveillée ?

Elle ricane.

— Quoi ? Ne me dis pas que tu n’avais pas compris que tous les Révoltés étaient des Réveillés !

Mathis n’avait pas compris. Il se sent idiot.

— Tous, Aurora ? En es-tu bien sûre ?

Prise en défaut par le nouveau venu, la jeune fille bafouille :

— Tous sauf toi, maître...

Elle s’écarte pour le laisser s’approcher.

Dans la semi-obscurité, Mathis distingue la silhouette d’un homme de petite taille mais aux épaules extra-larges. Son visage, dans l’ombre, reste une énigme. En revanche, sa voix respire l’autorité et l’assurance d’une forte personnalité qui a l’habitude d’ordonner et d’être obéie.

— Bienvenue dans notre modeste refuge, jeune Réveillé. Tu nous viens d’une bien belle époque. Je ne l’ai pas vécue mais je m’y suis intéressé de près.

— Vous n’êtes pas comme nous ? Je veux dire..., vous n’avez jamais été congelé ?

— Non, je n’ai jamais hiberné. Mais je connais bien le Centre d’hibernation. Je m’appelle Von Kotan. Autant te l’avouer tout de suite, de toute façon tu l’apprendras tôt ou tard, je suis un ancien gardien des Dormeurs.

— Un ancien gardien des...

Mathis a bien du mal à y croire. Qu’un quidam se révolte parce qu’il a l’impression de n’être rien, ça peut se comprendre. Mais qu’un personnage ayant un certain pouvoir se rebelle contre la société, ça paraît peu probable.

— Vous avez quitté votre position privilégiée pour venir vous terrer ici, dans cet endroit qui n’existe pas ?

— Oui. Je suis entré en dissidence il y a une dizaine d’années. Et depuis, j’organise notre évasion vers la lumière.

— Pourquoi avoir changé de camp ?

— Je n’ai pas changé de camp, je suis resté dans celui des hommes. J’ai abandonné mes fonctions parce que je n’ai pas accepté l’exploitation outrancière dont sont victimes les Réveillés. Ce sont des esclaves modernes et on essaie de leur faire croire le contraire. Chaque Réveillé possède quelque chose que convoite le gouvernement occulte de la Terre. On ne les réveille que pour s’approprier leurs qualités ou leurs savoir-faire. Mais je t’expliquerai cela plus tard. Si tu le souhaites, dans disons trois heures, je te ferai visiter notre royaume de Nulle Part et puis nous ferons une sortie ensemble. J’ai quelque chose à te montrer. En attendant, repose-toi. Tu as besoin de reprendre des forces.

— Je suis en pleine forme, proteste Mathis qui aimerait en savoir tout de suite plus sur le monde nouveau dans lequel il est né une deuxième fois.

Il essaie de se lever très vite pour prouver qu’il va bien mais un vertige le coupe dans son élan. Il retombe lourdement sur sa couchette, étonné de sa faiblesse. Son cœur cogne anormalement dans sa poitrine et sa respiration est entravée comme si ses poumons avaient brusquement rétréci.

— Rien ne presse, jeune homme. Je viendrai te chercher dès que ça ira mieux.

— Attendez ! Je...

Le maître pivote sur ses talons avec la grâce d’une ballerine et s’éclipse en silence, sans écouter plus longtemps les appels de Mathis.

— Mais qu’est-ce qu’il m’arrive ? s’affole le garçon, se sentant aussi décati qu’un vieillard.

Aurora, en retrait depuis l’arrivée du maître, semble reprendre vie comme par enchantement.

— La police des tunnels t’a intercepté au moment où tu me suivais. Ils t’ont tiré dessus avec des armes hypodermiques. Un dard t’a atteint dans le dos et tu as perdu conscience.

— Comment se fait-il que je ne sois pas entre leurs mains ?

— Je ne pouvais pas t’abandonner derrière moi. Alors je suis revenue en arrière pour te récupérer.

— Comment as-tu fait ? Tu es armée toi aussi ?

— D’une certaine façon, oui... Je n’ai pas de dards automatiques comme les flics, juste un pouvoir...

— Un pouvoir ?

— Hum, hum... Je peux brouiller l’esprit des gens qui se trouvent dans un périmètre de dix mètres autour de moi. Ça leur fait si mal qu’ils se couchent par terre et se recroquevillent comme des bébés.

— C’est ce que tu as fait avec les policiers ?

— Oui. Ensuite, je t’ai transporté jusqu’ici.

Mathis est de plus en plus subjugué.

— Toute seule ?

— Au début, oui. Après, on m’a aidée. Tu n’es pas très gros...

— Eh ! je ne suis pas un gringalet !

Ce sursaut d’amour-propre provoque chez Aurora un petit sourire en coin.

— Tu n’es pas non plus un apollon.

Vexé, il se réfugie dans un silence morose.

— Ne fais pas ta mauvaise tête. Et puis, tu me dois la vie. En fait, c’est moi qui devrais t’en vouloir. Tu m’as mordue comme si tu étais un chien enragé.

— C’est normal. Tu m’avais fait enrager. J’étais complètement perdu et tu te foutais de moi au lieu de m’aider. Et puis j’étais troublé par notre deuxième rencontre. Je me disais... Rassure-moi, ce n’étaient pas de purs hasards ?

Elle s’accroupit juste à côté de lui et enroule son bras autour de sa nuque.

— Tu sais que tu es craquant, toi ?

Il aimerait bien la serrer contre lui mais il redoute sa réaction : moquerie ou, pire, rejet brutal...

— Réponds à ma question, s’il te plaît...

— D’accord. Je devais prendre contact avec toi pour commencer à te parler des Révoltés, dans le but de te convaincre de nous rejoindre, mais ton gardien te surveillait de trop près.

— Qui ? Frida ?

— Oui, cette vieille peau à la solde du Centre d’hibernation ! À cause d’elle, je n’ai rien pu te dire.

— C’est pour cette raison que tu as joué cette comédie en me traitant de « préhistorique » ?

— Oui. Je voulais que tu te souviennes de moi et que tu te poses des questions sur la place des Réveillés dans notre société.

Mathis comprend maintenant pourquoi la colère est montée si vite en lui. En le provoquant ouvertement, Aurora a déclenché quelque chose dans sa tête, peut-être le réveil de son esprit critique.

— Mais la seconde fois, il n’y avait personne. Pourquoi ne pas m’en avoir parlé à ce moment-là ?

— Tu m’as prise de court. Tu m’as énervée. Et puis cette fois, c’était une vraie coïncidence. Je ne m’attendais pas à te trouver là. Si j’avais su que tu étais déjà en fuite, je t’aurais tout de suite mis à l’abri. Mais tu as commencé à me prendre la tête...

— Mets-toi à ma place ! Je suis tout seul contre tout le monde.

— N’exagère pas.

— Je me raccroche à qui je peux... Ensuite, tu t’es enfuie parce que je t’ai mordue ?

Le garçon espère qu’elle ne lui tiendra pas rigueur de cet épisode peu flatteur de leur relation.

— Non, pas du tout. Je ne suis pas douillette. J’ai eu un mauvais pressentiment. Quelqu’un nous surveillait. Je suis partie au pas de course en espérant que tu me suives. Je n’avais plus le temps de t’expliquer ni de te convaincre. Si je t’avais ordonné de venir avec moi sans te donner aucune raison valable, m’aurais-tu obéi ?

— Je ne sais pas. J’étais vraiment paumé. Je ne savais pas où aller. C’est pour ça d’ailleurs que je t’ai poursuivie dans ces damnés couloirs. Je n’avais que ça à faire.

— Suivre une fille ?

La question n’est pas aussi innocente qu’elle y paraît. Mathis n’est pas dupe.

— Pourquoi pas ? Je préfère te coller toi que coller Frida.

— Parce qu’elle travaille pour les gardiens des Dormeurs ?

— Non. Parce que tu es beaucoup plus jolie qu’elle !

Chapitre 14

Mathis se frotte l’oreille gauche comme harcelé par une démangeaison tenace.

— Tu n’as pas trop mal, j’espère ? s’enquiert Von Kotan en lui tapotant amicalement le dos.

— Non, ça chatouille plus que ça ne fait mal. C’est bizarre.

— Tu ne m’en veux pas de t’avoir retiré ton implant pendant ton sommeil, sans t’avoir prévenu à l’avance ?

— Au contraire ! Je suis soulagé. L’idée d’être espionné de l’intérieur m’était insupportable. Rien que de savoir ce mouchard sous ma peau, j’en avais la nausée.

— Alors tout est bien. Prêt pour la visite guidée ?

Mathis opine. Il se sent un peu vaseux mais plein de curiosité pour ces gens qui refusent de rentrer dans le rang. Il se souvient avoir tout de suite été séduit par cet homme à la forte assurance. Puis il est véritablement tombé sous son charme la première fois qu’il l’a vu en pleine lumière, car Von Kotan porte le bouc. Cela constitue une sacrée originalité dans un monde où les cheveux et les poils ont quasiment disparu.

Le garçon est d’autant plus sensible à cette particularité qu’il a lui aussi le crâne rasé. Il supporte difficilement son nouveau look et n’attend qu’une chose : la repousse de ses cheveux pour les avoir le plus longs possible.

— Notre refuge n’est pas très grand, mais s’il n’existait pas il n’y aurait pas non plus de Révoltés. C’est le lieu qui scelle notre unité et qui, seul, nous permet de nous rassembler. Ce n’est pas aussi chaleureux que les maisons de naguère mais ça y ressemble.

Le quartier de Nulle Part se compose d’un réseau de couloirs et de cellules répartis sur deux niveaux. Deux à trois cents personnes y cohabitent, un peu à l’étroit il faut bien l’avouer. La vie qui s’y est organisée reste précaire mais semble bien plus harmonieuse aux yeux de Mathis. Il sent une âme dans cet îlot clandestin dont est dépourvu tout le reste de la cité souterraine.

— Mais comment faites-vous pour trouver de quoi survivre ? La nourriture, l’énergie, l’eau...

Von Kotan qui lui sert de guide depuis une bonne heure, répond avec patience à toutes ses questions. Mathis se demande d’ailleurs pourquoi. Il n’est qu’une recrue comme les autres. L’ancien gardien des Dormeurs procède-t-il ainsi avec tous les Réveillés qu’il souhaite recruter ?

— Nous vampirisons les installations de la cité. Nous avons détourné des canalisations d’eau et des câbles électriques qui passent dans les murs. Avec les moyens du bord, nous avons développé nos propres cultures hydroponiques qui nous assurent le minimum vital en fruits et légumes. Nous avons même réussi à dérober une matrice qui nous permet de cloner de la viande. Cependant, notre situation reste précaire et ne pourra certainement pas perdurer très longtemps. Un jour ou l’autre, la police des tunnels découvrira notre cachette.

— Qu’attendez-vous pour partir ? demande Mathis épouvanté.

— Nous avons découvert un puits d’accès vers la surface, mais il est bouché par des tonnes de gravats probablement dus à des effondrements. Nous sommes en train de le désobstruer. Hélas ! la tâche est titanesque et nous n’avons que nos mains en guise d’outils. Il nous faudra encore plusieurs mois avant de réussir à dégager un passage suffisant.

— Des mois ?

Von Kotan gratifie son jeune protégé d’un regard indulgent.

— Je sais ce que tu penses. Nous sommes des Révoltés d’opérette, des amateurs. Peut-être bien. Et alors ? Notre objectif n’est pas de renverser le gouvernement aujourd’hui dominé par nos gardiens des Dormeurs les plus anciens et par leur guide spirituel, le Gardien suprême. Il n’est pas non plus de semer la zizanie dans les poches et les niveaux de notre belle taupinière. Nous sommes une poignée d’hommes et de femmes qui veulent revoir la lumière du soleil. Nous aspirons à nous enfuir d’ici, pas à transformer la société. Notre rêve te semble peut-être égoïste et étriqué mais je le trouve, moi, noble et justifié.

Troublé, Mathis ne sait que répondre à cette question déguisée. Ses maigres connaissances sur les us et coutumes en vigueur dans la cité souterraine, sur sa situation politique et sociale, ne lui permettent guère d’émettre le moindre avis compétent sur ce qu’il faudrait faire ou ne pas faire. En un mot, il se sent incapable de juger les gens qui l’entourent. Il vient de si loin...

— Moi aussi j’ai envie de revoir le soleil. Peut-être encore plus que vous. Mais savez-vous ce qui nous attend vraiment à la surface ? Etes-vous sûr qu’elle est viable ?

Avant d’assouvir sa curiosité, Von Kotan tient à lui montrer une dernière chose. Il l’invite à franchir un sas cylindrique qui s’ouvre manuellement grâce à un petit volant. Le principe rappelle à Mathis les portes étanches des sous-marins. Ils s’engagent ensuite sur un long plan incliné qui tourne plusieurs fois à angle droit et qui les mène au pied du puits reliant autrefois la surface au ventre de la terre.

— Voilà le chemin que nous emprunterons pour regagner le point de départ de l’humanité. Ne te mets pas dessous, ils sont en train de travailler là-haut, il y a régulièrement des chutes de terre et de pierres. Est-ce que tu ne remarques rien ?

Mathis scrute l’entrée du puits qui mesure deux mètres de large et dont les parois en béton sont pourvues de deux échelles métalliques parallèles. Ce tunnel vertical ne présente à ses yeux aucune caractéristique extraordinaire.

— Je ne vois rien.

— Il ne s’agit pas de voir, Mathis, lui rétorque Von Kotan, l’enfonçant un peu plus dans la perplexité.

« Il ne s’agit pas de voir » : le jeune garçon répète la phrase plusieurs fois pour lui-même sans lui trouver de signification. Finalement, il ferme les yeux, laissant le champ libre à ses autres sens. Une étrange sensation s’empare alors de lui, celle d’avoir les joues caressées par un petit vent frais.

Soudain exalté, il s’écrie :

— Je perçois la présence d’un courant d’air presque froid qui descend du puits.

— C’est cela même ! jubile Von Kotan. De l’air ! De l’air de l’extérieur !

— C’est impossible !

— Bien sûr que si. Cela prouve que nous approchons doucement du but. Le passage est certes interdit à une personne, mais de l’air du dehors parvient à se frayer un chemin dans le cœur de l’éboulement. Te paraît-il empoisonné ?

Mathis s’approche de l’orifice et hume l’air qui en jaillit comme pulsé par un ventilateur. Il lui picote les narines mais sans les brûler ni le faire éternuer. Il en inspire une petite goulée qu’il expire lentement, puis une plus grande qui dessine sur ses lèvres un immense sourire.

— Cet air me paraît tout à fait respirable, mais cela prouve-t-il que là-haut les éléments se sont calmés ?

— C’est un signe encourageant, non ?

— Probablement.

— Tu me demandais tout à l’heure ce qui nous attendait au bout de ce tunnel ? Voilà déjà un élément de réponse. J’ai la conviction que la colère de la terre est retombée et que sa surface a retrouvé son calme. Un siècle sans l’homme a effacé une grande partie de ses blessures.

— Ce serait vraiment merveilleux !

A peine a-t-il fini de parler qu’un sac de gravats s’écrase à ses pieds, manquant de le broyer. Un cri étranglé s’échappe de sa bouche que l’émotion maintient grande ouverte. Avec une seconde de retard, il recule vivement, perd l’équilibre et se retrouve allongé sur le dos sans avoir rien compris.

— Tu n’as rien, Mathis ?

Le jeune homme, encore abasourdi, secoue la tête. Il tremble de tous ses membres comme un vieillard sénile.

— Rien de cassé mais j’ai le cœur qui cogne comme un marteau-piqueur. Je suis stupide, vous m’aviez prévenu de faire attention.

Von Kotan l’aide à se relever et l’entraîne loin du puits où un second sac de pierres et de terre atterrit avec la grâce d’un pachyderme.

Alerté par les cris, un groupe de Révoltés converge vers l’entrée du puits, constitué pour moitié d’adolescents et pour l’autre d’adultes d’âge mûr.

— Que s’est-il passé ? demande une femme aux cheveux gris mais au visage encore jeune.

— Un accident stupide, leur répond Von Kotan. Je vous présente Mathis, un tout juste Réveillé.

— C’est de ma faute, je n’ai pas été assez prudent, intervient le jeune garçon pour justifier l’incident.

Il serre des mains, entend des noms qu’il ne peut tous retenir et constate avec ravissement que les habitants du quartier de Nulle Part sont des gens accueillants. Rien à voir avec les zombis au teint gris qui peuplent la ville souterraine. Mais il est vrai que ce sont tous des Réveillés et que cette particularité commune crée des liens instantanés.

— Je présentais à Mathis nos installations. Il va peut-être rejoindre nos rangs mais je veux lui laisser le temps de réfléchir. J’ai encore une chose à lui montrer. Après quoi, il pourra en toute connaissance de cause décider de la suite de sa vie.

Mathis ne dit rien mais, dans son esprit, tout est déjà décidé. Il ne se voit pas vivre dans l’appartement-cagibi de son arrière-petite-nièce, entre son gros chat paresseux et sa plante verte anémiée. Plutôt mourir !

Et puis, dans sa tête, une petite voix chantonne : maintenant que les Révoltés t’ont dévoilé leur quartier clandestin, leurs buts et certains de leurs visages, crois-tu qu’ils te laisseraient partir si tu refusais d’épouser leur cause ? De deux choses l’une, soit ils savent que tu ne les repousseras pas parce que tu n’as pas vraiment le choix, soit ils ont un moyen radical de t’empêcher de les dénoncer : l’effacement de ta mémoire ou bien la mort...

Mathis chasse la voix discordante de son esprit. Il a décidé une bonne fois pour toutes d’aller de l’avant et de croire en l’avenir.

Chapitre 15

Après leur rencontre avec les Révoltés qui travaillent au désengorgement du puits, Von Kotan et Mathis quittent le quartier de Nulle Part pour une destination connue seulement du premier.

— N’est-ce pas dangereux de s’aventurer dans la cité ?

— Tout est dangereux. Vivre est dangereux. Est-ce une raison pour ne pas vivre ?

Von Kotan saute sur un tapis-flotte. Mathis l’imite aussitôt. Il est obligé de courir pour le rattraper.

— Il y a néanmoins quelques règles de prudence élémentaires à respecter, mon garçon. Ne jamais sortir en groupe et ne jamais se retrouver à moins de deux. En fait, deux est le chiffre optimum.

— Est-ce une règle ou un conseil ?

— L’un et l’autre à la fois.

— Pourtant, à chaque fois que j’ai croisé Aurora, elle était seule.

L’ancien gardien des Dormeurs lève les bras au ciel dans un geste fataliste. Un faux sourire déforme légèrement ses lèvres

— Elle n’en fait qu’à sa tête, mais elle a des excuses. Son histoire est très particulière. Sais-tu pourquoi elle a été congelée par ses parents ?

Mathis hésite à répondre par la négative. A-t-il le droit d’entendre cette confidence qui appartient à l’intimité de la jeune fille ? Partagé entre la curiosité et ses scrupules, il se contente de murmurer une hypothèse.

— A cause d’une maladie ?

— Pas du tout, mon garçon. Elle a été punie.

— Je ne comprends pas, monsieur...

— Appelle-moi maître.

— Maître ?

— Je sais, c’est un peu pompeux, mais je préfère qu’on m’appelle maître plutôt que chef. Pour en revenir à notre jeune amie, sache qu’elle appartenait à une famille extrêmement riche dans laquelle elle se sentait si mal qu’elle faisait bêtise sur bêtise. Pour être franc, elle était devenue une délinquante qui déshonorait son nom. Après plusieurs tentatives ratées de rééducation, son père a décidé de la placer en hibernation en espérant que le sommeil glacé lui apprendrait la sagesse.

— Mais c’est monstrueux !

Von Kotan glousse en caressant son bouc soigneusement taillé.

— Non, c’est tout simplement idiot. Cela prouve, s’il en était besoin, que la richesse ne rend pas intelligent.

Mathis rumine les stupéfiantes révélations du maître sans parvenir à y croire. Il ne faut ressentir aucun amour filial pour commettre une telle horreur. Il se sent d’autant plus choqué qu’il éprouve pour la jeune fille une douce attirance. Si elle ne s’était pas réveillée, la punition se serait transformée en infanticide.

— Nous arrivons, Mathis.

Von Kotan quitte le tapis-flotte d’un bond souple. Cette fois, Mathis ne se laisse pas distancer. Il commence à s’acclimater à cette forme économique de déplacement.

Devant eux se dresse un large portail en aluminium qui s’efface pour les laisser entrer. Aucun indice ne donne la moindre information sur la nature du lieu. Ils pénètrent dans un hall minuscule qui dessert plusieurs couloirs d’une longueur infinie.

— Où sommes-nous ?

— Dans une sorte d’hospice pour Réveillés mal réveillés...

— C’est un endroit public ?

— Bien sûr. N’importe qui peut venir visiter les légumes...

— Les légumes ?

— Viens, tu vas comprendre.

Von Kotan s’engage dans le couloir de gauche et pénètre dans la première cellule qui se présente. Mathis le suit, très impressionné par l’atmosphère étrange qui règne dans l’établissement. Il a l’impression dérangeante que le temps, ici, s’est arrêté.

La cellule est occupée par une couchette suspendue entre le sol et le plafond. Sur celle-ci repose un corps inerte, relié par un seul tube à une machine encastrée dans le mur, qui émet un bourdonnement exaspérant. Il s’agit d’une femme, assez jeune, dont le visage ressemble à un masque de cire.

— Elle n’est pas morte, n’est-ce pas ?

— Non, elle ne l’est pas. Son corps fonctionne encore. Son esprit, lui, est en panne.

— Que s’est-il passé ?

— Oh ! ce qui arrive souvent : un accident au réveil. Il suffit de peu de chose, un réchauffement un peu trop rapide ou un peu trop lent. Ou alors, l’erreur s’est produite lors de la congélation et là, il n’y a plus rien à faire.

— Elle va rester longtemps comme ça ?

— Ses parents avaient payé au départ pour quatre-vingt-dix ans. Elle a dormi soixante-quinze ans. C’est un légume depuis douze ans. Il lui reste trois ans à végéter. Ensuite, elle sera débranchée. Le Centre d’hibernation ne la laissera pas vivre au-delà car elle n’est pas en état de rembourser les soins qu’on lui procure.

— Rembourser ?

— Oui, il y a les nantis qui ont de longues périodes d’abonnement. Et puis les autres...

— Les autres ?

— Ceux qui doivent de l’argent au Centre.

— Que leur arrive-t-il ?

— Si le Centre estime qu’ils pourront s’acquitter de leurs dettes futures, on les conserve en hibernation jusqu’à ce que leur réveil se justifie. Dans le cas contraire, un gardien des Dormeurs vient les débrancher.

Une angoisse indicible s’empare du jeune garçon, provoquant de désagréables frissons le long de sa colonne vertébrale.

— Et moi ?

— Je ne sais pas si le moment est bien choisi pour te révéler des choses... disons... dérangeantes.

Le visage de Mathis s’empourpre et se couvre de sueur. L’impression qu’il existe un sort pire que de devenir un légume l’envahit tout à coup.

— Il n’y aura jamais de bons moments... On m’a volé mon époque. J’ai besoin de savoir tout ce qui me concerne et que j’ignore encore.

— Comme tu voudras. Tu as raison, après tout. Il faut affronter la vérité en face. Tu dois une somme colossale. Tes parents avaient payé pour cinquante ans. Il te reste cent quatre ans d’hibernation à leur rembourser.

Le jeune Réveillé sent ses jambes fléchir. Il se rattrape à la couchette qui se met à tanguer, menaçant d’éjecter son occupant.

— Comment les rembourser ? Je n’ai rien.

— Si, tu possèdes quelque chose qui les intéresse...

— Je ne comprends pas.

— Evidemment ! Comment le pourrais-tu ? Je vais t’expliquer.

— Est-ce qu’il s’agit d’un pouvoir psychique comme la télépathie ?

Von Kotan ne peut se retenir de glousser.

— Pas du tout. Dans ton cas, c’est beaucoup plus terre à terre. Il faut considérer le contexte général de la vie souterraine. La population vieillit et ne se renouvelle plus. C’est un phénomène inexorable. Dans l’enfermement, les hommes et les femmes perdent peu à peu tout désir sexuel. Leurs organes reproductifs s’atrophient et sont de moins en moins performants. Mais la réalité, c’est aussi que les gens ne veulent plus d’enfants, surtout pour les faire vivre dans un univers de cauchemar. La taupinière glisse vers un lent suicide collectif. Or, les Réveillés constituent une source potentielle de renouvellement mais, trop souvent, leur patrimoine génétique a été altéré par la cryogénisation. Le tien, Mathis, est en parfait état, d’où la valeur que tu représentes aux yeux des gardiens des Dormeurs. Ils te destinent à devenir une sorte de superreproducteur, un réservoir de vie !

Mathis est abasourdi.

— Sans me demander mon avis ?

— Cela va de soi. Tu es pour eux un trésor qui leur doit cent quatre années de survie. Alors tu n’as pas vraiment le choix. Te soumettre à leurs exigences est la seule façon pour toi de les rembourser.

— C’est dégueulasse.

— Je les comprends. Tu es une des clefs de l’avenir de l’humanité. Ils tiennent à toi comme à la prunelle de leurs yeux.

— Mais je suis beaucoup trop jeune !

— Tu vas grandir...

Le jeune Réveillé pose un regard horrifié sur la femme inanimée qui ne se réveillera jamais. N’aurait-il pas mieux valu qu’il devienne lui aussi un légume ? Cela aurait signifié la fin de ses soucis. La fin de tout...

— Mais comment savez-vous tout cela ? s’étonne Mathis. Ces informations sont récentes. Elles datent de mon réveil.

— J’ai    encore quelques amis    au    Centre d’hibernation. Ils ne m’approuvent pas mais ils me tolèrent.

Comment peut-on être un gardien des Dormeurs dissident et conserver des liens amicaux avec certains de ses anciens collègues ? Mathis ne comprend pas très bien et trouve cette situation troublante. Son trop long silence attire l’attention de Von Kotan qui met tout de suite les choses au point d’une voix glaciale.

— Tu peux me suspecter de toutes les faiblesses mais certainement pas de collusion avec l’ennemi.

— Je n’ai pas dit cela, s’indigne le jeune garçon.

— Mais tu le penses fortement.

— Vous lisez dans mon esprit ?

— Non, je suis fin psychologue, c’est tout. Je n’ai aucun des pouvoirs d’un Réveillé mais mes actes et mes jugements s’appuient sur une très longue expérience. Je n’ai plus envie de parler de cela. Rien de ce que je pourrais dire ne te convaincrait à cent pour cent. Forge-toi ta propre opinion. Et maintenant, partons. Nous ne nous sommes que trop attardés en ce lieu qui sent la mort.

L’attitude de Von Kotan n’est pas directement menaçante, mais Mathis se sent mal à l’aise. Une étrange oppression comprime sa cage thoracique, comme le pressentiment d’un danger, quand il lui emboîte le pas. C’est inexplicable. Il n’a jamais éprouvé une telle sensation.

Il jette un dernier regard sur la forme endormie aux yeux irrémédiablement clos, frappé par une pensée odieuse : l’humanité est devenue un ramassis de légumes qui ne voient plus, n’entendent plus et ne ressentent plus rien. Ils ne veut pas vivre dans ce potager profondément enterré sous la terre. Même si la fiabilité de l’ancien gardien des Dormeurs lui paraît aléatoire, il le suivra dans sa quête de liberté, pour le meilleur ou pour le pire.

Il hâte le pas pour le rejoindre...

Chapitre 16

C’est une grande salle ronde occupée en son centre par une table de la même forme autour de laquelle sont réunis les membres du directoire du Sommeil. Orok Tipaz, le Gardien suprême, préside les débats. De forte corpulence, il a conservé, contrairement à ses collègues, un mince duvet de cheveux sur le crâne, qui lui donne une allure vaguement surannée.

— Messieurs, les couloirs sont le théâtre d’événements de plus en plus inquiétants. Il serait bon d’y remettre bon ordre.

— Quel genre d’événement inquiétant ? demande Anton Kov sur un ton faussement naïf.

— Hier, trois agents ont été neutralisés au cours d’une intervention par une rebelle bien connue de nos services.

— Neutralisés ?

— Assommés, plutôt. Ils ont été tellement secoués qu’ils n’ont pas repris leur service ce matin.

— Il n’y a pas mort d’homme. Ces incidents ne sont pas rares.

— Oui, mais cette fois, nous n’avons pu récupérer un Réveillé en fuite qui revêt à nos yeux une importance extrême. Vous savez tous très bien quels espoirs nous nourrissons à son égard. A ce propos, mon cher Anton, vous n’auriez pas dû le lâcher dans la nature.

— Je ne l’ai pas lâché dans la nature, je l’ai confié à un tuteur expérimenté.

— Expérimenté, dites-vous ? intervient Lor Vorax, le plus jeune membre de l’assemblée. En êtes-vous si sûr ? Nous n’avons jamais vu un Réveillé s’enfuir si vite ! Et encore moins rejoindre le quartier des Révoltés quelques heures à peine après sa libération du Centre d’hibernation.

— C’est exact, admet Anton Kov sans perdre de son assurance. Nous sommes tombés sur une très forte personnalité. Ce garçon présente un comportement irrationnel et des ressources pour le moins stupéfiantes. Mais je vous rassure tout de suite, il est sous surveillance constante. Nous savons à chaque seconde où il se trouve, ce qu’il dit et ce qu’il entend. Nous pouvons le rapatrier dans nos locaux au moment où nous le déciderons.

— Je crois ce moment arrivé, grince Lor Vorax. Nous ne pouvons nous permettre de mettre sa vie en péril et encore moins de le perdre.

— Où voulez-vous qu’il aille ?

— Là n’est pas la question. Il sera de toute façon plus en sécurité au Centre d’hibernation que dans les couloirs de la cité. Il est temps de mettre hors d’état de nuire cette bande de rebelles qui menace notre organisation, sa stabilité et sa longévité. Imaginez qu’ils gagnent des adeptes dans la population ! Ce serait le commencement de la fin.

— C’est peu probable. Nos administrés sont des moutons.

— Il suffit d’une brebis galeuse...

— Cela suffit, Lor Vorax, s’emporte soudain Anton Kov. Vous savez très bien pourquoi nous avons organisé nous-mêmes les Révoltés. Nous savions fort bien que les Réveillés ne pourraient s’adapter à notre vie souterraine, qu’ils se révolteraient d’abord individuellement, représentant un danger réel mais limité, et qu’ensuite ils formeraient un groupe clandestin autrement plus redoutable sur lequel nous n’aurions plus aucune prise.

— Moi, lui rétorque le jeune gardien des Dormeurs, je prétends que les Révoltés sont en passe d’échapper à notre contrôle. Ils possèdent des pouvoirs dont nous ne soupçonnons pas la portée et qu’ils sont en train de perfectionner. Vous croyez qu’ils tentent de regagner la surface dévastée ? Je pense au contraire qu’ils s’apprêtent à nous renverser pour remplacer le directoire du Sommeil par le directoire du Réveil ! Vous êtes aveugle ou vous êtes leur complice !

Sous l’effet de la colère, le visage d’Anton Kov se vide de ses couleurs. Mais rôdé à ce genre d’exercice, il parvient à garder son calme, du moins en apparence.

— Vous êtes bien jeune, Lor Vorax, pour vous permettre de me faire la leçon. Cependant, je comprends vos craintes. Elles sont légitimes. Mais je persiste à affirmer que le fait de canaliser le mécontentement des Réveillés est moins dangereux que de les éparpiller dans la nature. N’oubliez pas que nous avons besoin d’eux. Ils sont pour nous une bouffée d’oxygène dont nous ne pouvons nous passer.

— Avouez, intervient Orok Tipaz, que nous contrôlons de moins en moins la situation. Il ne faudrait pas que notre stratagème se retourne contre nous.

— Il n’en sera rien. Je vous promets, Gardien suprême, de remettre de l’ordre dans le quartier des Révoltés. Si nous les éliminons sans précaution, trop brutalement, nous risquons de provoquer des haines et des rancœurs qu’il nous sera impossible de juguler. Ils sont beaucoup moins dangereux quand ils mobilisent leur énergie vers l’extérieur...

Lor Vorax ricane ouvertement. Anton Kov lui jette un regard noir. La rivalité qui oppose les deux hommes ne date pas d’hier. Elle se durcit avec le temps, comme si l’air respiré par l’un manquait à l’autre.

— Je vous maintiens ma confiance, Anton Kov, conclut Orok Tipaz avec un air sévère. Mais réagissez vite. Nous en reparlerons dans quelques jours. Messieurs, la séance est ajournée. Le sort des Révoltés sera inscrit à Tordre du jour de notre prochaine réunion.

Chapitre 17

Au moment où le portail en aluminium s’efface pour le laisser passer, Mathis se fige et comprend tout de suite qu’il se passe quelque chose d'anormal dans le couloir. Von Kotan est à terre et ne bouge plus. Autour de lui s’agitent une demi-douzaine d’hommes en uniformes rouges, armés de longs lance-aiguilles noirs. L’un d’eux gît sur le sol en se tenant la poitrine. Soudain, il lâche un cri, le doigt tendu vers Mathis qui, repéré, ne sait plus où se mettre.

Paniqué, il retourne se réfugier dans l’hospice. Vite, réfléchir ! Son abri, illusoire, ne le protégera pas des hommes en rouge. Sa seule chance de leur échapper réside dans l’existence hypothétique d’une sortie de secours qu’il se met à chercher dare-dare. Il se dirige en courant vers le fond du bâtiment, percevant déjà derrière lui les cris de ses poursuivants. S’ils le croient en possession d’une arme, il gagnera un peu de temps. Sinon, c’est une question de secondes.

Les portes qu’il longe s’ouvrent automatiquement à son approche, dévoilant leur lot de légumes : hommes, femmes, enfants... Un instant, il est tenté de se faire passer pour l’un d’eux, mais il faudrait qu’il trouve un lit vide, ce qui n’est pas encore le cas. Ils sont drôlement nombreux les Réveillés mal réveillés. Mathis court toujours et les chambres succèdent aux chambres comme si elles ne devaient jamais finir. Combien sont-ils à attendre innocemment qu’on les débranche ? Ont-ils conscience qu’ils sont à la fois vivants et morts ? Probablement pas.

L’antichambre de la mort, voilà la nature de ce lieu particulier qui, s’il n’est pas secret, ne semble guère fréquenté. Mis à part aujourd’hui...

La présence des hommes en rouge est plus ténue, preuve que le poursuivi gagne du terrain sur ses poursuivants. Oh ! pas beaucoup, mais c’est tout de même encourageant. Ce qu’il redoute le plus, c’est de se retrouver face à un mur infranchissable. Ce moment va peut-être arriver et son cœur bat très très fort. Il a l’impression d’être embourbé dans un cauchemar où il court sans avancer et où il crie sans que sa voix ne parvienne à franchir la barrière de ses dents. Mais il sait pertinemment qu’il ne dort pas. Il ne peut donc espérer se réveiller...

Qui sont les hommes en rouge ? Et pourquoi s’en sont-ils pris à Von Kotan ? Ne disait-il pas qu’il bénéficiait de la protection de quelques gardiens des Dormeurs amis ? Drôles d’amis en vérité ! Il y a sans doute là-dessous des relations bien compliquées dont Mathis n’a pas idée. Il sait seulement qu’il en est la victime.

Le mur tant redouté finit par se dresser devant lui. La paroi ne présente aucune aspérité et lui renvoie un son plein quand il la martèle. Aucune issue, ni à gauche ni à droite. Il est coincé. Sa poitrine lui fait mal. Il a présumé de ses forces. Pourtant, après cent cinquante-quatre ans de sommeil, il devrait avoir une pêche d’enfer. Ce n’est pas le cas. Mais il n’a pas peur. Il ressent de la colère à l’égard de ses poursuivants qui se rapprochent inexorablement.

Il commence à peine à rebrousser chemin pour essayer de se cacher dans la chambre d’un légume, lorsque le premier homme en rouge débouche du couloir devant lui. Sa réaction est immédiate et instinctive. Comme l’autre pointe son lance-aiguilles vers lui, Mathis rassemble toute son énergie dans un point précis de son cerveau et la projette contre son agresseur qui s’envole littéralement pour atterrir cinq mètres plus loin. Le garçon n’a guère le temps de s’interroger sur la présence en lui de cet étrange pouvoir dont il ne soupçonnait pas l’existence un instant auparavant. D’autres hommes en rouge approchent, il entend leurs pas lourds et les phrases courtes qu’ils échangent pour rester en contact les uns avec les autres. Mathis recule jusqu’à ce qu’il sente dans son dos le mur qui condamne sa fuite à l’échec. Il ne sait pas ce qu’ils lui veulent mais il n’a aucune envie de tomber entre leurs mains. Il s’apprête donc à vendre chèrement sa peau et à en projeter dans les airs le plus qu’il pourra. Du moins s’il est capable de reproduire son exploit...

— Pssst ! Mathis !

Le garçon sait qu’il est fatigué, épuisé même. D’ailleurs, il commence à entendre des voix, ce qui n’est pas de bon augure. Sans doute une séquelle de sa trop longue cryogénisation...

— Mathis, bon sang, ce n’est pas le moment de dormir !

Non, Mathis ne dort pas. La voix qui l’appelle est bien réelle. Bien que la situation lui paraisse absurde, dingue, il se retourne et se retrouve nez à nez avec... son arrière-petite-nièce.

— Frida !

Sa tête sort du mur par une ouverture carrée découpée dans la paroi métallique, à un mètre cinquante de hauteur. Contrairement à leur première rencontre, elle n’a plus aucun sourire pour lui. Son visage est impassible, presque froid.

— Je suis heureuse que tu me reconnaisses. Mais ne restons pas là. Dans quelques secondes, il sera trop tard. Allez, grimpe !

Mathis ne se le fait pas répéter une seconde fois. Il se hisse par l’ouverture qui se referme au moment où trois hommes en rouge atteignent le cul-de-sac. Le garçon leur a échappé. C’est un miracle qu’il doit à la perfide Frida Kaz. Il ne peut s’empêcher de lui en être reconnaissant.

— Je te remercie...

— Trop aimable.

— Mais je me demandais... Qu’est-ce que tu fais là, Frida ?

Ils se trouvent dans un boyau étroit et bas de plafond qui leur permet tout juste de se tenir accroupis. Le garçon estime qu’il s’agit peut-être d’une gaine de ventilation, mais sans aucune certitude.

— Je me promenais, je passais par là par hasard quand j’ai entendu du bruit. Et toi, Mathis ?

— Oh ! moi, je jouais à cache-cache avec des soldats habillés en rouge. J’avais presque réussi à leur fausser compagnie.

— Tu m’en diras tant !

— Oui, je sais. Sans toi, je serais entre leurs sales pattes. Mais j’imagine que ton intervention n’est pas complètement désintéressée. J’ai deux ou trois questions à te poser. J’aimerais que tu y répondes avec franchise.

Frida lui tourne le dos et se met à progresser à quatre pattes vers la droite. Il la suit à trois mètres de distance.

— Je ne peux rien te promettre mais je vais essayer.

— Premièrement, es-tu ma véritable arrière-petite-nièce ?

— Bien sûr que non. Je pensais que tu t’étais enfin à cause de cela. Tu n’as plus de famille et personne n’a osé te le dire. C’est un tel choc pour la plupart des Réveillés que les gardiens des Dormeurs préfèrent l’adoucir en utilisant un petit mensonge.

Il accuse le coup en se mordillant nerveusement les lèvres. Il ne s’attendait pas à ce que Frida se montre aussi directe.

— Je m’en doutais mais je n’en étais pas sûr. En vérité, je ne sais pas pourquoi je me suis enfui, Frida.

— Intéressant ! Voilà pourquoi tu es aussi imprévisible !

— Pour qui travailles-tu ?

— Je ne peux pas te le dire, Mathis.

Le garçon dissimule sa déception en enchaînant tout de suite sur les questions suivantes.

— Pourquoi es-tu venue aujourd’hui à mon secours ?

— Parce qu’on me l’a demandé.

— Qui ?

— Désolée. Ça non plus, je ne peux pas te le dire.

— A la solde de qui sont les hommes en rouge ?

— Je l’ignore. Je l’ignore vraiment.

— C’est impossible que tu ne le saches pas ! 

— Pourtant...

— Tu mens !

— Je t’avais prévenu que je ne pouvais pas tout te dire.

Le garçon est ulcéré. Il a l’impression que tout le monde se moque de lui. Même Von Kotan n’était pas si clair que ça. Seule Aurora lui semble digne de foi.

— J’en ai marre de ne rien savoir et de me sentir manipulé par tout le monde. C’est une sensation insupportable. Je ne peux faire confiance à personne. Je ne suis pas un jouet, Frida. Je suis un être humain.

Il fait volte-face et se met à avancer dans la direction opposée.

— Tu es beaucoup plus que cela, mon petit Mathis, murmure Frida. Tu es l’avenir de la cité...

Mais il n’entend pas cette remarque sibylline. Pour la seconde fois, il échappe à la surveillance de Frida Kaz. Cette dernière ne tente rien pour le retenir.

« Cours, Mathis, cours. Tu n’iras pas bien loin, je le crains.

Chapitre 18

Mathis ne va pas très loin, en effet. Au bout d’une demi-heure de progression à genoux, la gaine s’interrompt brutalement. Le fuyard ne s’alarme pourtant pas. Il a fini par comprendre que les ouvertures de la cité souterraine existent en grand nombre, souvent invisibles à l’œil nu. Il suffit de les chercher sans impatience. C’est ce qu’il fait en promenant sa main le long des parois métalliques en quête d’un rayon qui détectera sa présence et déclenchera l’ouverture d’une trappe. Mais rien ne se passe.

Légèrement dépité, Mathis revient en arrière quand le plafond disparaît sans crier gare, dévoilant un homme en rouge qui l’attrape par le col et l’expulse du conduit de ventilation. Le garçon n’a pas le temps de préparer la moindre riposte. Il se retrouve entravé par une espèce d'anneau géant qui lui comprime les bras le long du corps et l’empêche par son poids de prendre ses jambes à son cou.

— Je savais que je te retrouverais. J’ai eu le temps de t’apercevoir en train de te glisser dans le tunnel d’aération. Si je tenais le traître qui t’a aidé, il serait vite éliminé !

Mathis résiste à la tentation de dénoncer Frida Kaz pour se venger de la comédie qu’elle lui a jouée. La vieille femme ne mérite sans doute pas la mort pour cela. Tant qu’il ne sait pas ce que lui veulent les hommes en rouge, il doit les considérer comme ses pires ennemis.

— Tu vas venir avec moi, petit.

— Pas question !

— Tu n’as pas le choix. Lor Vorax veut te rencontrer.

— Je ne connais pas ce monsieur. Je n’irai pas.

— On ne discute pas les ordres de Lor Vorax !

Mathis ferme les yeux. Un phénomène étrange se déclenche en lui. Son sang entre en ébullition. Des volutes d’énergie convergent vers un compartiment de son cerveau avant de se ruer sur l’homme en rouge qui décolle comme un volant de badminton. A l’atterrissage, il se tasse sur lui-même et ne bronche plus. Mathis dirige ensuite sa colère contre l’anneau métallique qui entrave ses mouvements et le brise en deux morceaux.

Comme c’est facile ! Fatigant mais facile...

Il a l’impression d’être une sorte de super-héros. Il ne parvient pas cependant à s’en réjouir car il erre dans un monde parfaitement étranger où il se sent malheureux comme une pierre. D’où lui vient ce pouvoir à la fois grisant et effrayant ? De sa trop longue hibernation comme le prétend Aurora ? Mathis n’en sait rien mais il doit se contenter pour le moment de cette seule explication.

Le tunnel dans lequel il se trouve est étroit et désert : sans doute un tunnel secondaire réservé à un personnel autorisé. Avant de s’éloigner, Mathis fouille l’homme en rouge qui n’a presque rien sur lui, à part une médaille portant un numéro dont le garçon s’empare. Il lui subtilise également son lance-aiguilles qu’il dissimule maladroitement à l’intérieur de sa combinaison trop moulante. Renonçant à se vêtir du costume rouge, la différence de taille étant trop évidente, il regagne le réseau des tunnels de circulation avec pour unique objectif de retrouver au plus vite le quartier de Nulle Part.

Il ne connaît pas précisément le chemin, bien que Von Kotan lui ait révélé quelques clefs pour se repérer dans la cité-labyrinthe. Aussi se fie-t-il à son instinct.

Il y a de l’agitation dans l’air. A plusieurs reprises, il rencontre la police des tunnels qui patrouille par groupes de trois. A chaque fois, il se fait tout petit et se prépare à les affronter mais les trios ne lui prêtent aucune attention. Munis de micros directement rattachés à leurs casques, ils annoncent à la cantonade :

— Rentrez chez vous. La centrale électrique est tombée en panne. La lumière des tunnels principaux et de toutes les parties communes va bientôt s’éteindre. Rentrez chez vous. Dépêchez-vous ! Une fois chez vous, vous serez tenus au courant de la situation. Mais rentrez chez vous.

Ces scènes répétées étonnent Mathis. C’est quoi cette histoire de panne ? Mensonge ou vérité ? Et puis il se met à glousser car il est en train de faire exactement comme tout le monde : il se hâte lui aussi de rentrer chez lui ! Le quartier de Nulle Part est devenu son point d’attache. Ce n’est certes pas le grand confort mais il ne s’y sent pas seul. Et puis il y a Aurora...

C’est en pensant à elle qu’il retrouve son chemin, sans une hésitation, comme si les sentiments qu’il éprouvait pour la jeune fille tissaient un fil d’Ariane entre elle et lui. Mais ce qu’il découvre alors le laisse pantois. Le quartier de Nulle Part est en émoi, envahi par des dizaines d’hommes en rouge qui tirent sur les Révoltés sans sommation. Ces derniers tombent comme des mouches.

Mathis hésite entre fuir ou leur prêter main-forte. Mais fuir pour aller où ? Il n’a pas d’autre refuge. Et personne ne l’attend nulle part. Alors, il pénètre dans le quartier clandestin, bien décidé à vendre chèrement sa peau.

Chapitre 19

Anton Kov fulmine en pénétrant dans les appartements du Gardien suprême. La situation a beaucoup évolué depuis la dernière réunion du directoire du Sommeil, mais la direction qu’elle emprunte déplaît profondément au gardien des Dormeurs.

— Vous n’êtes pas autorisé à entrer, le prévient un garde vêtu de rouge à son approche. Le Gardien suprême a émis le vœu de n’être dérangé sous aucun prétexte.

Le visiteur ne peut réprimer un geste d’agacement.

— Je suis Anton Kov, gardien des Dormeurs du secteur 502...

— Je sais qui vous êtes, maître, s’interpose le garde, les jambes arquées et les bras croisés sur sa poitrine, mais ça ne change rien.

— ... et j’exige d’être reçu par Orok Tipaz. C’est une question de la plus haute importance qui concerne directement la sécurité de notre cité. S’il apprend que je suis venu l’alerter et que vous avez refusé d’obéir au code d’urgence, il vous le fera payer très cher.

Ébranlé, l’homme en rouge hésite. La réputation du Gardien suprême est celle d’un homme qui ne s’emporte jamais mais dont les punitions sont exemplaires. Ne pas le froisser constitue une assez bonne assurance vie. Le garde se retourne pour contacter son maître par l’intermédiaire du commutateur mural.

— Maître suprême, il y a là...

C’est l’occasion qu’attendait Anton Kov pour le bousculer et forcer la porte de son collègue et supérieur hiérarchique. Il ne mésestime pas les risques encourus à agir de la sorte mais il ne peut rester les bras croisés face aux événements gravissimes qui secouent la cité.

Il longe une sorte de galerie décorée avec les portraits des différents Gardiens suprêmes qui se sont succédé à la tête du Centre d’hibernation, et débouche dans un vaste salon envahi par une végétation luxuriante. « Rien à voir avec les appartements du commun des mortels », pense-t-il avec ironie. C’est là que le garde le rattrape et lui agrippe le bras.

— Maître, je vais devoir employer la force pour vous contraindre à quitter cet endroit.

— Tout va bien, soldat, le calme une voix chaude et âgée. Je vais m’entretenir un moment avec mon vieil ami Anton Kov. Vous pouvez disposer, maintenant.

Interloqué mais silencieux, le garde s’incline et disparaît.

D’un fauteuil dissimulé par les parties aériennes d’une plante à grandes feuilles dentelées surgit l’imposant maître des lieux. Il porte une combinaison légère qui souligne les parties les plus charnues de sa personne : le ventre, les fesses, les cuisses...

— Voyons, Anton, que me vaut l’honneur de cette visite disons... musclée ?

Il saisit une tomate cerise qui pend juste au-dessus de sa tête et la croque doucement. Du jus rouge et de minuscules pépins lui coulent sur le menton qu’il essuie d’un revers de main.

— Vous le savez, Orok. Lors de la dernière séance du directoire, vous m’avez officiellement renouvelé votre confiance concernant la gestion du groupe de Révoltés.

— Oui et alors ? Il n’y a rien de changé...

— Justement si ! Lor Vorax n’a pas respecté vos consignes. Ses hommes en rouge s’en sont pris à mon agent et l’ont mis hors circuit. Les Révoltés sont désormais livrés à eux-mêmes. Je n’ai plus aucun moyen de les reprendre en main.

— Vous m’en voyez désolé. Ce cher Vorax a cru bien faire en neutralisant un suspect.

— Ce n’était pas un suspect mais mon collaborateur le plus proche ! Je vis son arrestation comme une attaque personnelle.

Le Gardien suprême fait quelques pas en direction de son interlocuteur puis s’arrête pour cueillir une pomme qui pousse sur un arbre dont les racines apparentes baignent dans une solution nutritive, et mord sa chair avec volupté.

— Vous vous êtes montré imprudent, mon cher Anton. Vous m’avez assuré maîtriser la situation et la perte d’un seul de vos pions remet tout en question ? Ce n’est pas très sérieux.

Anton Kov éprouve toutes les difficultés du monde à ne pas exploser. Sa patience, en ébullition, se fissure de partout. Cependant, brusquer le Gardien suprême serait suicidaire.

— En effet. C’est d’autant moins sérieux que l’élimination de mon agent est le fait d’un des membres du directoire. J’avais infiltré les Révoltés en dirigeant leur chef qui m’était dévoué. C’était imparable.

— Ne me dites pas que vous n’avez pas prévu une solution de rechange...

— Je n’avais pas anticipé la trahison de l’un de mes collègues ambitieux que vous couvrez bien sûr. Ne le niez pas, il est considéré par tous comme votre protégé. Ça ne me choque pas. Je ne suis pas jaloux de ses prérogatives, sauf s’il s’attaque à moi ou à mes intérêts. Je me suis montré imprévoyant et naïf en n’imaginant pas le pire.

— Il faut toujours tout prévoir, mon cher Anton. Mais je me permets de vous dire que votre Von Kotan jouait un jeu trouble avec notre précieux Réveillé. Il était tout bonnement en train de le monter contre nous.

— Ça faisait partie de mon plan. Tous les Révoltés sont contre nous par définition.

— Certes, mais nous ne pouvons courir le risque de perdre celui-là ou de l’abîmer. Vous connaissez l’enjeu. L’avenir de la cité en dépend. Vous vous amusez avec vos Révoltés comme avec des petits soldats, des jouets. Mais ce sont des êtres réels doués d’initiative et dotés pour certains de pouvoirs dangereux. Cela, vous l’avez oublié. Je vous avais renouvelé ma confiance mais ça ne signifiait pas que j’allais fermer les yeux sur vos petites manigances. Votre agent a révélé à notre protégé des informations confidentielles qui lui donnaient la possibilité de nous nuire.

— Je ne comprends pas.

— Vous ne comprenez pas ? Il lui a expliqué sa véritable valeur et les vues que nous avons sur lui. Il lui a également révélé le montant de la dette qu’il a contractée envers nous durant son sommeil.

— Ce n’était pas prévu, je vous l’assure, se récrie Anton Kov, le visage rouge de confusion.

— Mais il l’a fait. C’est pourquoi nous sommes intervenus. Si vous ne me croyez pas, je tiens les enregistrements vocaux à votre disposition. Et là, vous comprendrez les motivations de notre opération d’interception. Lor Vorax n’a fait qu’obéir à mes ordres pour le bien de la cité.

Les gouttes de transpiration qui font briller le front du gardien des Dormeurs ne proviennent pas de la chaleur excessive de la pièce. Ce sont de véritables sueurs froides.

— Je vais m’employer à reprendre en main les Révoltés afin qu’ils ne se dispersent pas dans la nature.

— C’est inutile. Lor Vorax s’en occupe. A l’heure qu’il est, il n’y a peut-être déjà plus de Révoltés...

Abasourdi, Anton Kov prend congé du Gardien suprême et se réfugie dans son bureau du secteur 502. Il vient de comprendre avec horreur que lui-même était surveillé depuis le début du projet et qu’il n’avait jamais eu les coudées franches.

Et il sait que, désormais, lui seul est encore en mesure d’aider les Révoltés...

Chapitre 20

La première précaution que prend Mathis en se glissant dans le quartier de Nulle Part, c’est de se concentrer profondément. Il se met en condition pour utiliser son étrange arme mentale. Il ne sait pas s’il en aura le temps. Néanmoins, il constate rapidement que cette concentration lui procure une réelle sensation de puissance. Il a l’impression d’être maître de ses faits et gestes, de ne pas être seulement un adolescent de treize ans mais un homme déjà.

Son destin repose entre ses mains. Il a décidé de se battre pour vivre encore un peu, mais pas n’importe comment. Il veut vivre libre sinon, autant mourir vite.

Les doigts serrés sur le lance-aiguilles subtilisé à son agresseur quelques heures plus tôt, il progresse lentement dans un couloir rempli de fumée. Avant de déclencher leur attaque, les hommes en rouge ont pris la précaution de bombarder le quartier de Nulle Part avec des fumigènes.

Il a abattu son premier homme en rouge dès l’entrée du quartier. Cet abruti montait la garde en lui tournant le dos, trop sûr de lui. Mathis n’éprouve aucun scrupule à agir de la sorte. D’autant qu’il ne tue pas, il se contente de neutraliser ses adversaires.

Depuis, il avance en se dissimulant du mieux possible pour ne pas devenir un cible trop évidente. Les hommes en rouge opèrent devant lui. Ils le précèdent de quelques minutes. Leur itinéraire est jalonné de Révoltés inanimés qu’il ne connaît pas. De toute façon, dans cette purée de pois, il est bien difficile de reconnaître quelqu’un.

Pourtant, Mathis examine chaque corps inerte avec anxiété. Il cherche Aurora. Pour le moment, elle ne compte pas au rang des victimes. Depuis la disparition de Von Kotan, elle constitue son seul repère ; un bien joli repère pour lequel il éprouve... quelques sentiments. Il ne supporterait pas de la savoir aux mains des hommes en rouge. A cette seule idée, son cœur se met à battre comme un fou dans sa poitrine.

Soudain, il heurte le dos de l’un d’eux. Obnubilé par l’examen des corps endormis, il a négligé sa propre sécurité et baissé son niveau de vigilance. Comme l’autre se retourne vivement, Mathis n’hésite pas une seconde et tire. Puis il plonge sur le côté pour éviter l’aiguille que l’homme lui a décochée dans un réflexe ultime. Au cours de sa réception, son coude heurte violemment le sol, laissant son bras gauche à demi-paralysé. Il le masse avec vigueur avant de reprendre sa difficile progression.

Il ne voit pas à plus d’un mètre devant lui. La fumée s’épaissit au fur et à mesure qu’il s’enfonce dans le quartier de Nulle Part qui n’a jamais aussi bien porté son nom qu’aujourd’hui ; elle le fait tousser et cracher. Il a mal à la gorge mais, loin de s’attarder sur les maux provoqués par les fumigènes, il force l’allure. Le temps presse, il le sent. Les assaillants ne veulent laisser personne derrière eux.

De plus en plus de corps, couchés en travers du passage, entravent sa marche. Mathis s’étonne de trouver parfois parmi eux la silhouette d’un homme en rouge. Les Révoltés se défendent comme ils peuvent mais le combat reste inégal. Il ignore qui se trouve derrière cette armée écarlate. Pourtant, les intentions de ses commanditaires sautent aux yeux : annihiler toute trace de contestation dans la cité souterraine, parfaire l’uniformité de ses habitants, gommer les différences et traquer la plus petite trace de libre arbitre. Les seules choses que Mathis trouvaient positives dans son nouvel univers risquent de disparaître...

Le garçon finit par atteindre l’un des escaliers en colimaçon qui donnent accès au second niveau du quartier de Nulle Part. Il est difficile de l’emprunter car plusieurs corps désarticulés, bloqués dans des positions grotesques, en masquent les marches étroites. Mathis commence à grimper, enjambant les obstacles avec précaution et difficultés. De rage, il n’hésite pas à piétiner un homme en rouge inanimé qui a le malheur de se trouver sur son passage.

Au sommet de son ascension, il jette un regard sur le niveau supérieur. Il y a un peu moins de fumée qu’en bas mais il n’a pas le loisir d’en voir davantage : une aiguille pénètre dans sa joue, lui tirant un cri de douleur et de dépit. Il sent déjà les premiers effets du poison se répandre dans son organisme et, d’instinct, contracte tous ses muscles.

Sa colère est si grande, son écœurement si fort qu’il mobilise son pouvoir contre cette odieuse intrusion dans son corps et parvient à expulser la maudite aiguille par la seule force de sa volonté. Ensuite, assis sur le bord d’une marche, il s’applique à respirer le plus régulièrement et le plus profondément possible. Le produit n’a pas eu le temps de se diffuser en quantité suffisante pour l’handicaper d’une manière importante Il se sent juste un peu vaseux comme après une nuit blanche. Pas de quoi fouetter un chat quand on est jeune et en bonne santé. Et ce n’est pas une vulgaire piqûre de moustique qui va l’arrêter !

Grimpant les derniers échelons au pas de course, il s’extrait de l’escalier, se jette au sol et rampe à l’abri du corps inconscient d’un Révolté. Non, c’est une fille. Son visage se trouve à quelques centimètres du sien. Il ne lui est pas inconnu.

— Aurora !

Son agresseur profite de sa distraction pour lui envoyer une salve d’aiguilles. Toutes passent un poil au-dessus de sa tête, sauf une qui lui frôle l’oreille. Mathis réplique aussitôt, l’atteignant à trois reprises : une fois dans le cou et deux autres fois en plein front. « Fais de beaux rêves », pense-t-il à l’adresse de l’homme en rouge qui bascule sur le côté comme une masse.

Puis Mathis revient à la jeune fille qui semble avoir été touchée. Il lui caresse les cheveux en l’appelant doucement mais sans trop d’illusions. Elle a sans doute reçu comme les autres sa dose de produit anesthésiant et ne l’entend pas.

Pourtant, à sa grande surprise, il la sent réagir. Se pourrait-il qu’elle soit partiellement endormie ?

— Aurora ! C’est moi, Mathis...

Elle incline la tête vers lui et lui adresse un clin d’œil. La visibilité étant toujours aussi mauvaise, même d’aussi près, il n’est pas très sûr de lui. A-t-il rêvé ? Ou bien la jeune fille joue-t-elle la comédie ?

— Aurora, tu es réveillée ?

— Chut ! Tu es vraiment d’une discrétion...

Le garçon a très envie de se vexer mais il se sent si heureux d’avoir enfin retrouvé Aurora qu’il oublie vite cette tentation pour la serrer fort dans ses bras.

J’ai eu tellement peur pour toi, Aurora !

Chapitre 21

Une mauvaise surprise attend Anton Kov dans son bureau du Centre d’hibernation, secteur 502.

— Lor Vorax, vous ici ?

Le bras droit du Gardien suprême a pris beaucoup d’assurance depuis leur dernière rencontre. Les événements récents se sont précipités à son avantage. Carte blanche lui a été donnée pour nettoyer le quartier de Nulle Part et ses occupants indésirables. Son arrogance est devenue plus visible qu’un nez au milieu de la figure. Ce qu’Anton Kov ignore encore, c’est qui manipule qui entre Lor Vorax et Orok Tipaz. Plus pour très longtemps...

— Je me suis permis d’entrer sans vous attendre. On m’a dit que vous vous entreteniez avec le Gardien suprême.

Anton Kov inspecte ostensiblement son bureau et frémit en constatant que son écran de réseau est allumé. C’est une véritable déclaration de guerre...

— Et vous avez profité de mon absence pour fouiller mes disques durs ?

— Euh... oui. Je vois qu’on ne peut rien vous cacher, mon vieil ami. Ils sont bien protégés, je vous en félicite !

L’air faussement peiné de Lor Vorax est une provocation ouverte que le maître des lieux encaisse sans broncher. « Cet homme n’a aucune finesse. C’est un rustre », pense-t-il.

— Qu’y avez-vous trouvé d’intéressant ?

— Oh ! votre arrivée impromptue ne m’a pas laissé le temps de tout passer au crible.

— Vous m’en voyez désolé. Il fallait me prévenir. Je vous aurais octroyé plus de temps. J’aurais même poussé la bonté jusqu’à vous communiquer les mots de passe et les procédures de sécurité.

Les deux hommes se jaugent. Maintenant que la guerre est déclarée, l’affrontement est devenu inévitable.

Anton Kov contourne son bureau et s’y assied. Lor Vorax effectue un lent repli stratégique vers le centre de la pièce.

— Trop aimable à vous. Je n’ai pas besoin de ça, j’ai du personnel compétent. Néanmoins, le peu que j’ai découvert confirme ce que je pensais de vous : vous avez organisé les Révoltés de façon à les contrôler...

— C’était ma mission.

— Laissez-moi terminer, je vous prie. De manière à les contrôler, disais-je, et à les transformer, le cas échéant, en arme contre nous. Vous projetiez de les envoyer s’emparer du Centre d’hibernation car il constitue la clef de notre avenir.

— Mensonges ! Calomnies !

Lor Vorax jubile. Il vient de prendre l’ascendant sur son adversaire qui se défend bec et ongles, acculé, démasqué.

— Von Kotan a confirmé nos soupçons. Votre coup de force était prévu pour le mois prochain. Hélas ! pour vous, il n’aura pas lieu. Nous sommes en train de remettre de l’ordre dans vos affaires.

— Sous la torture, on peut faire dire n’importe quoi à n’importe qui.

Le sourire qui illumine le visage de Lor Vorax est radieux.

— Désolé de vous décevoir. Nous n’avons pas eu à utiliser les grands moyens. Dès que votre agent a compris que son impunité touchait à sa fin et que son groupe de Révoltés allait être démantelé, il s’est mis à table et a tout déballé. Il a même fallu l’arrêter tellement il s’est montré bavard. Vous choisissez mal vos collaborateurs. Qu’en pensez-vous, Anton Kov ?

Ce dernier a écouté son interlocuteur sans se départir de son calme, malgré la désagréable tournure que les choses prennent pour lui. Il sourit, à la fois tendu et amusé. Tendu parce qu’il risque gros et amusé parce que les informations de son rival sont erronées. Ce brave Von Kotan lui est resté fidèle et a menti sur toute la ligne !

— Tout ça est un tissu d’affabulations. Pourquoi voulez-vous que je m’empare du Centre d’hibernation ? J’y ai mes bureaux et mes appartements. Je suis même responsable d’un secteur tout entier.

— Pour imposer votre volonté et devenir ainsi le Gardien suprême.

— Sottises ! Vos hypothèses sont grotesques. Le poste d’Orok Tipaz ne m’attire pas du tout, contrairement à vous. Régner sur une cité décadente, mourante, ne m’excite aucunement. Vous avez tout faux, Lor Vorax.

L’expression triomphale de ce dernier, un instant figée, se décompose soudain. Il est en train de réaliser que tout a été trop rapide et trop facile.

— Von Kotan vous a débité la version prévue au cas où il serait capturé. Et vous avez tout gobé, mon pauvre Lor Vorax. Vous êtes pathétique.

Anton Kov sait désormais que son vis-à-vis est l’instrument du Gardien suprême. Un pion, un vulgaire pion ! Il a obtenu la réponse à la question qu’il se posait au début de l’entretien.

— Mais alors, à quoi destiniez-vous les Révoltés ? Quel intérêt aviez-vous à les contrôler ?

Au lieu de lui répondre, Anton Kov tend la main vers une niche qui vient de s’ouvrir dans le mur. Elle contient un curieux objet, fait de métal noir, qu’il saisit et braque sur Lor Vorax.

— Qu’est-ce que c’est que ce truc ?

— Une antiquité, mon cher Vorax. C’est une sorte de lance-aiguilles, à la différence près que ça crache des suppositoires métalliques et que ça tue.

— Vous n’allez pas...

— Faites de beaux rêves éternels, Vorax !

Anton Kov presse la détente à deux reprises. Lor Vorax s’effondre et se chiffonne comme un pantin de tissu.

« Maintenant, songe-t-il, je n’ai plus le choix. Je dois disparaître. »

Chapitre 22

La situation est désespérée mais Mathis se sent heureux. Il vient de retrouver celle qu’il cherchait.

— Von Kotan a été arrêté. J’étais là quand c’est arrivé. Il a eu à peine le temps de commencer à se défendre. C’était un véritable guet-apens.

— Nous l’avons su tout de suite, Mathis. Les nouvelles vont vite, tu sais. Von Kotan savait qu’une telle éventualité pouvait se produire. Il avait prévu une cachette de repli mais tout s’est précipité. Nous n’avons pas eu le temps d’organiser notre transfert vers ce lieu plus sûr. Von Kotan était notre lumière. Sans lui, nous sommes des enfants perdus. J’ai eu peur pour toi, Mathis. J’ai cru que tu avais été emmené avec lui. Les informations que nous avons recueillies ne faisaient pas mention de toi.

— J’ai réussi à m’échapper de justesse. Frida Kaz m’a aidé mais je ne sais toujours pas pour qui elle travaille. Qui sont les hommes en rouge, Aurora ?

— C’est la garde spéciale du Centre d’hibernation. Ils obéissent directement au Gardien suprême. Je ne les avais encore jamais vu opérer. Mais ne restons pas là à bavarder comme de vieux amis, Mathis. C’est trop dangereux. Nous faisons une cible idéale.

— Tu as raison. Viens avec moi !

Mathis se redresse et commence à s’éloigner de l’escalier. Aurora se relève elle aussi, sans pour autant le suivre.

— Où vas-tu comme ça ? La sortie, c’est par là.

Et elle désigne l’escalier en colimaçon.

— Inutile, Aurora. Nous ne pourrons pas sortir. Ils nous attendent en bas.

— Nous devons nous réfugier dans notre seconde cachette, en attendant que les événements se tassent un peu. C’était le plan prévu en cas de coup dur.

Mathis perçoit le désarroi de la jeune fille. Il aimerait la rassurer. Est-il assez fort pour ça ? Treize ans, ce n’est pas très vieux. Cent cinquante-quatre années de sommeil glacé peuvent-elles apporter un peu de sagesse à celui qui les vit ?

— Vu comme les choses se déroulent, je te déconseille d’appliquer le plan de secours. Je ne pense pas que ta fameuse cachette soit un endroit sûr. J’ai l’impression que les hommes en rouge sont au courant de tout. Von Kotan a peut-être parlé...

— C’est impossible ! s’indigne la jeune fille. Von Kotan est le meilleur d’entre nous !

A cause de l’atmosphère enfumée qui perdure, Mathis ne peut lire les traits du visage de sa compagne mais il la devine en colère : la colère du désespoir. Il ne peut lui en vouloir. Son univers est en train de basculer.

— Ce n’est qu’un homme, Aurora. Même un ancien gardien des Dormeurs peut craquer s’il est torturé.

Mathis se garde bien de révéler le fond de sa pensée à la jeune fille. Il ne croit pas à cette histoire à dormir debout. Si Von Kotan avait été autrefois un gardien des Dormeurs, ses anciens collègues ne l’auraient pas laissé agir en toute impunité. Le Gardien suprême n’aurait pu ainsi voir bafouer son autorité sans réagir, sans faire un exemple. Il n’aurait jamais attendu aussi longtemps. Par contre, le plus vraisemblable était que Von Kotan travaillait pour les gardiens des Dormeurs ou tout du moins pour l’un d’entre eux, ce qui expliquerait pourquoi il avait bénéficié de certaines protections pendant de si longues années.

Démunie, désorientée, Aurora ne réplique pas. Elle pleure. Pour elle, Von Kotan incarne le maître, celui qui ne peut faillir. Toutes ses certitudes sont en train de voler en éclats.

Mathis rebrousse chemin afin de la prendre par la main.

— Viens avec moi, Aurora. Je sais où aller.

Docilement, elle le suit, comme un robot brusquement coupé de ses programmes.

Ils ne parcourent pas dix mètres sans être encerclés par trois hommes en rouge qui les mettent en joue. Mathis réagit le premier et projette son énergie mentale sur le plus proche de leurs agresseurs. Celui-ci décolle du sol et disparaît de leur vue. Avec un temps de retard, Aurora, dopée par une violente montée d’adrénaline, paralyse les deux autres qui ont eu l’imprudence de s’approcher trop près d’elle.

— Vite, Aurora ! Le temps presse ! Ils vont tous nous tomber dessus !

Mais la jeune fille ne répond pas. Mathis se retourne et la découvre affalée sur le sol, inconsciente. L’un des deux agresseurs, dont elle a brouillé l’esprit, s’est montré plus rapide qu’elle et a réussi à l’atteindre avec son arme hypodermique. Elle s’est endormie presque aussitôt, sans avoir la force de pousser le moindre cri.

La panique est un luxe dont le garçon se passerait bien. Mais elle est là qui tambourine à la porte de son cerveau, prête à l’envahir. Au prix d’un effort mental douloureux, il décide de ne pas lui ouvrir. Qu’elle aille au diable !

Au moment où il charge Aurora sur ses épaules pour reprendre sa fuite, l’éclairage s’éteint soudain, remplacé par la vague lueur de quelques lumières de secours aussi inefficaces que des chandelles. Mathis se souvient alors du message diffusé par la police des tunnels concernant la panne de la centrale électrique : sans doute un prétexte habile pour compliquer davantage la tâche des derniers Révoltés en cavale.

Mais Mathis s’en moque. Là où il va, il n’y a de toute façon pas de lumière...

Chapitre 23

Anton Kov savait que ce moment devait arriver. Il s’y était préparé. Il ne regrette rien.

Il a connu le confort de la cité souterraine. Il a exercé le pouvoir que lui conférait son statut de gardien des Dormeurs. Mais tout ça n’est rien qu’un moment d’illusion dans un monde artificiel. Sans liberté. Sans horizon.

Il aspire à vivre autrement depuis longtemps. Il rêve de liberté et de grands espaces.

Tout le contraire de Lor Vorax dont la volonté principale était de sauvegarder coûte que coûte ses privilèges dérisoires. Anton Kov mesure le chemin parcouru en contemplant le cadavre devenu froid de son rival. Mais le plus dur reste encore à accomplir. L’aventure continue et se corse.

Sur son bureau, le gardien des Dormeurs a étalé tout le matériel dont il va avoir besoin pour assumer son rôle de fugitif. Méthodiquement, il vérifie chaque objet avant de le ranger dans un grand sac à dos autoporté qu’il a fait spécialement fabriquer pour l’occasion : une torche puissante à l’énergie quasiment illimitée dont la batterie se recharge grâce aux mouvements qu’on lui imprime ; des rations de survie aussi nourrissantes que peu encombrantes ; des vêtements intelligents, capables de s’adapter au chaud et au froid sans avoir besoin d’en changer ; une trousse à outils universelle et miniaturisée ; une bibliothèque entière contenue dans un boîtier à écran plat pouvant aisément tenir dans une poche ; un nécessaire de secours pour réparer les bobos les plus courants ; quelques affaires de toilettes... Bref, la panoplie du parfait petit aventurier.

Cette comparaison fait sourire Anton Kov qui n’oublie pas pour autant de glisser dans une ceinture spéciale son antique pistolet à balles de métal et un lance-aiguilles dernier cri dont les projectiles ne contiennent pas une substance hypodermique mais un poison mortel.

Il se sent un autre homme.

Et même s’il savait que ce moment devait arriver, Anton Kov est ému jusqu’aux larmes. Il part et ne reviendra pas. Il mourra peut-être. Sa vie de gardien des Dormeurs est désormais derrière lui.

— Vous partez, maître ? demande une voix dans son dos.

Concentré sur ses préparatifs, Anton Kov n’a pas entendu entrer son visiteur. Il se retourne lentement et le dévisage avec anxiété.

— Oui, je pars pour ne plus revenir. J’attends ce moment depuis une éternité.

— Pouvez-vous m’emmener avec vous, maître ?

Le fugitif réfléchit de longues secondes avant de livrer sa réponse. Initialement, il avait prévu de fuir en solitaire. Mais à présent, au pied du mur, il se demande si un peu de compagnie ne lui ferait pas le plus grand bien. Parler tout seul rend fou, c’est bien connu. Et plus on est de fous, plus on rit, dit un adage populaire. Anton Kov sourit parce que, oui, il est un peu fou.

— Oui, Frida Kaz, j’accepte de t’emmener avec moi. Mais je te préviens tout de suite que ça ne sera pas une partie de plaisir. La balade risque même de se révéler très dangereuse.

— Merci, maître. Mon chat vient de mourir. Ma plante a connu des jours meilleurs. Je ne laisse personne derrière moi. Le danger ne me fait pas peur.

— Alors en route !

Anton Kov n’est pas certain de ne pas faire une bêtise en s’adjugeant ainsi, à la dernière minute, un compagnon de voyage, une femme qui plus est et pas très jeune, mais les dés sont jetés.

Après un dernier regard sur la dépouille de Lor Vorax qui lui semble beaucoup moins arrogant qu’une heure encore auparavant, Anton Kov laisse la porte coulisser sur une grande partie de sa vie.

Sans regret.

Chapitre 24

Lourdement chargé, Mathis avance doucement mais régulièrement. Aurora n’est pas très grosse. Cependant, plus grande d’une dizaine de centimètres, elle pèse au moins autant que lui.

La fumée, en train de se dissiper, et l’absence presque totale d’éclairage compliquent considérablement sa progression. Le garçon serre les dents et s’accroche.

Il a mal aux épaules, au dos et aux jambes. Le manque d’exercice y est pour beaucoup, quoiqu’il n’ait jamais réalisé dans sa vie antérieure ce genre de performance. Porter une fille plus âgée que lui, se battre avec une arme, explorer un univers inconnu, tout ça est nouveau pour lui. Il a l’impression que ce cauchemar éveillé ne finira jamais.

Heureusement, il n’est plus très loin de son but. S’il parvient à l’atteindre, il disposera d’une pause pour se reposer et réfléchir. Un vrai luxe après des heures et des heures de cavalcade...

Le décor qui l’entoure est fantomatique : un monde d’ombres et de lueurs, entrecoupé parfois par l’éclair d’une torche ou par un nuage de brouillard à découper au laser. Des cris perçants déchirent le silence. Une odeur de guerre, de sueur et de peur flotte dans l’air.

Le garçon est en train d’assister à des scènes et des faits comme les journalistes les relataient autrefois à la télévision. Seule différence notable : il navigue de l’autre côté de l’écran...

Bien qu’ayant visité le quartier de Nulle Part une seule fois, Mathis se rappelle très bien la configuration des lieux et, en particulier, la géographie du second niveau. Tout ce qui l’intéresse se trouve là, à quelques mètres. Mais pour y arriver, chargé comme un mulet, dans une obscurité presque totale, avec la menace de voir surgir un assaillant à n’importe quel moment, il doit se dépasser. Or, Mathis sent sa volonté vaciller au fur et à mesure que son corps s’affaiblit. Il ne sait pas s’il va aller jusqu’au bout. Ses jambes tremblent. Son dos se voûte de plus en plus. Malgré ça, il refuse de poser Aurora et de continuer sans elle. Plutôt mourir ! Se retrouver seul, quelque part dans cette cité enterrée et moribonde, dans un futur incertain, le terrorise. La présence de la jeune fille à ses côtés, même endormie, lui donne l’énergie suffisante pour ne pas craquer.

De la lumière semble venir dans sa direction. Trop vite, beaucoup trop vite. C’est mauvais signe. Pourtant, il se sent incapable d’augmenter l’allure. Il est à son maximum. Un effort de plus et il s’effondre d’épuisement. Les lumières se rapprochent de plus en plus. Il n’y a aucun endroit où se cacher. Il pourrait se laisser tomber et faire le mort mais il n’est pas sûr de parvenir ensuite à se relever, à hisser une nouvelle fois Aurora sur ses épaules et à repartir. Ses gestes sont lents et gourds. Le temps de prendre une décision est déjà passé.

Le faisceau des torches le touche maintenant, l’emprisonnant dans un cercle aveuglant. Ils sont trois, trois hommes en rouge. Ils rient. Ils viennent de faire une bonne prise.

— Tu vois bien, Arak, qu’il en restait encore au moins un debout, éructe le premier. J’avais raison quand je te disais que j’avais entendu du bruit provenant de cette direction.

— Ils sont deux ! s’exclame le second.

— Non, un et demi ! glousse le troisième. Comme ils sont mignons !

— Il n’est pas bien vieux, celui-là. On dirait un enfant.

— Dis donc, Arak, ce n’est pas lui par hasard qu’on devait capturer en priorité. Sa tronche me dit quelque chose.

— Ça se pourrait bien. Je vais vérifier sur mon écran de réseau.

Il appuie sur son ventre et ouvre ce qui ressemble vaguement, aux yeux de Mathis, à un ordinateur portable. Il pianote sur un clavier minuscule situé à droite de l’écran et se rengorge très vite.

— Ouais, c’est lui ! Mais il y a des consignes spéciales le concernant. Il faut qu’il reste vivant et en bonne santé. On ne doit ni le blesser ni l’abîmer. Bref, faut le transporter comme si c’était un truc précieux et fragile.

— Oh ! la barbe ! On ne va pas pouvoir s’amuser avec lui, alors ?

— Ben non.

— Tant pis...

Durant toute la conversation qui occupe les trois sbires, Mathis n’a pas bronché, comme anesthésié. Il a essayé de réfléchir, sans grand résultat. Alors il se met à reculer au ralenti, comme dans un rêve, en espérant que les autres ne remarqueront pas son petit manège. Son attitude le déçoit. Il n’est décidément pas un héros.

— Ne te sauve pas, mon mignon. On ne va pas te faire de mal. Tu as entendu nos ordres ? On doit te bichonner. Commence par lâcher ta copine, tu veux bien ?

— Si tu es trop fatigué, on peut même te porter. Tu es visiblement quelqu’un d’important, malgré ton jeune âge. Lâche-la, on t’a dit ! Tu ne voudrais pas qu’on lui fasse du mal à elle...

— Ouais, mon gaillard, on n’a pas de consignes pour elle. On peut faire ce qu’on veut. Personne ne viendra protester.

— Et on ne va pas s’en priver, mon p’tit gars !

Malgré les injonctions, Mathis recule toujours. Il se prépare mentalement à agir, en dépit de la fatigue qui plombe ses muscles. Il doute d’avoir l’énergie nécessaire pour projeter dans les airs les trois individus. Mais peut-être qu’un par un c’est encore possible...

L’un des hommes en rouge vient se placer derrière lui pour couper sa retraite, le deuxième sur sa gauche et le troisième sur sa droite. Ils ne vont prendre aucun risque avec lui.

— Comme qui dirait, tu es fait comme un rat ! Ne tente rien, tu pourrais le regretter.

Mathis projette toute la force qui lui reste vers celui qui Ta pris à revers, sans le moindre résultat. Il est à sec.

Vidé. Il ferme les yeux. Tout tourne autour de lui. Il vacille.

— C’est pas la grande forme, mon gars. Viens, on va te libérer de ton fardeau.

Ils essaient de saisir Aurora mais Mathis se cramponne à elle. Il ne veut pas qu’on la lui prenne. Il tient trop à elle. Il veut la garder pour lui et la protéger envers et contre tout.

Les hommes en rouge insistent. Mathis résiste, tombe à genoux.

— Vous ne l’aurez pas, vous ne l’aurez pas !

Sauver Aurora devient une obsession pour lui.

Seule sa volonté le tient encore éveillé.

A la seconde où le garçon sent qu’il va lâcher prise, il se produit quelque chose d’incroyable qui sème le doute dans son esprit : est-il en train de vivre ce qu’il voit ou est-il en train de le rêver ?

Des hommes en noir surgissent d’un peu partout et abattent à bout portant les hommes en rouge qui, surpris, n’ont pas le temps de répliquer. Puis ils continuent leur progression vers le reste du second niveau du quartier de Nulle Part.

Au bord de la syncope, Mathis se dit qu’il vient d’assister à une scène impossible. La police des tunnels ne peut s’en prendre à la garde spéciale du Centre d’hibernation. Ce sont des forces alliées. Leur mission consiste à maintenir l’ordre des choses, pas à le bouleverser.

Sur cette improbabilité contre laquelle bute son cerveau, Mathis perd conscience et bascule telle une masse, entraînant Aurora dans sa chute. La dernière chose qu’il aperçoit ou croit apercevoir, c’est un policier penché sur lui et qui lui parle. Il ne comprend rien à ce que l’homme lui dit. Ses yeux se ferment malgré lui. Il sent qu’on le secoue avec modération. Puis plus rien.

L’obscurité et le silence.

Chapitre 25

Orok Tipaz blêmit. Son écran de réseau affiche des informations alarmantes : une section de la garde spéciale du Centre d’hibernation qui intervenait pour nettoyer le repaire des Révoltés a été attaquée et décimée par un commando non identifié de la police des tunnels. Dans la confusion créée par cette situation aberrante, de nombreux Révoltés en ont profité pour s’échapper et se disperser dans la nature. Le Réveillé que ses agents devaient récupérer et ramener au Centre fait partie des fuyards.

Le Gardien suprême ne décolère pas. Cette trahison est un coup dans le dos qui lui est personnellement porté. La cité est devenue folle et le Centre d’hibernation abrite un ou plusieurs traîtres en son sein. Comment a-t-il pu se laisser berner de la sorte ?

Bien sûr, le ou les coupables seront sévèrement punis. Et la situation commence peu à peu à revenir à la normale. Le commando de la police des tunnels est en passe d’être désarmé et un certain nombre de Révoltés en fuite ont été capturés. Mais toujours pas le jeune Réveillé qui compte tant pour l’avenir de la société souterraine. Où se cache-t-il ? Il bénéficie probablement d’un soutien occulte. Tout seul, il aurait été maîtrisé depuis longtemps. Qui le guide ? Qui le protège ? Et pourquoi ?

Orok Tipaz déteste avoir des questions et pas de réponse...

Une porte se matérialise brutalement, laissant apparaître un petit homme rougeaud et haletant.

— Maître ! murmure-t-il, rendu aphone sous le coup d’une forte émotion.

— Ne reste pas planté là, Uruk ! Entre ! Qu’y a-t-il encore ?

Le secrétaire personnel du Gardien suprême pénètre alors dans la pièce en traînant les pieds. Il est évident qu’il redoute d’annoncer les mauvaises nouvelles dont il est porteur. Ses lèvres tremblent et sa voix chevrote.

— Lor Vorax a été retrouvé assassiné...

Orok Tipaz abat son poing sur une statuette en terre cuite qui explose en mille morceaux.

— Où ça ?

— Dans le bureau d’Anton Kov. C’est probablement lui le coupable.

— Où est-il ? Avez-vous pu l’interroger ?

— Hélas ! non. Il a disparu.

Orok Tipaz accuse le coup. La mort de Lor Vorax l’attriste parce que ce dernier était son héritier spirituel, appelé plus tard à le remplacer dans sa fonction de Gardien suprême. Il lui était dévoué et avait fait preuve de réelles qualités d’initiative. Sa disparition remet beaucoup de ses plans en question.

L’absence d’Anton Kov le met hors de lui mais a au moins le mérite d’éclairer l’identité du traître qu’il voulait tant démasquer. Il avait des soupçons depuis longtemps, bien sûr, mais pas l’ombre d’une preuve. Il avait toujours cru qu’Anton Kov souhaitait seulement lui succéder à la tête du Centre d’hibernation alors qu’en réalité il cherchait à détruire le fragile équilibre de la cité souterraine. Dans quel but ? Voilà ce qu’ignore encore Orok Tipaz et ce qui le perturbe le plus. Car il commence vaguement à comprendre que sa mission de Gardien suprême est, pour la première fois depuis plus d’un siècle, menacée : le secret dont il est le gardien risque d’être dévoilé.

Il en a la chair de poule.

Chapitre 26

Mathis ouvre les yeux et ne voit rien. Il se sent noyé dans un océan d’obscurité. Où est-il ? Il n’en sait rien. Se trouve-t-il toujours au second niveau du quartier de Nulle Part ? Il ne décèle aucun indice susceptible de lui donner un début de réponse. Le silence est total. Même les lumières de secours ne fonctionnent plus.

Il tâtonne autour de lui. Le sol semble lisse et dégagé, dépourvu de tout élément pouvant le renseigner. Il insiste, agrandit le cercle de ses recherches et referme sa main sur un objet familier : le lance-aiguilles dérobé à l’homme en rouge. Il le ramasse et le serre contre sa poitrine. Le contact de l’arme le rassure un peu. C’est, jusque-là, la seule chose concrète qui le rattache à un univers connu. Tout le reste demeure flou et source d’inquiétudes.

Il tente de se lever mais, privé de la vue, son corps vacille sans parvenir à trouver un semblant d’équilibre. Il se rassied en pestant.

— Où suis-je ? demande-t-il tout haut à l’obscurité qui ne lui répond pas.

Il redoute pendant quelques minutes de se trouver dans une geôle quelconque du Centre d’hibernation, à la merci des hommes en rouge. Ses doigts se crispent sur le lance-aiguilles posé à ses côtés. Non, s’il était emprisonné quelque part, on ne lui aurait pas laissé son arme. Voilà déjà une désagréable hypothèse écartée.

Et puis il se souvient de la scène surréaliste à laquelle il a assisté avant de sombrer dans l’inconscience... La police des tunnels a-t-elle vraiment lancé un raid pour mettre hors d’état de nuire les hommes en rouge ? Et si oui, pourquoi et pour qui ?

Malgré le caractère absurde de ce souvenir, Mathis a la quasi-certitude de ne pas avoir rêvé. Sinon il ne serait pas là, dans cet endroit inconnu, mais aux mains des hommes en rouge et de leur mystérieux chef, le Gardien suprême. Le destin est intervenu en sa faveur, ou bien quelqu’un...

Un bruit sur sa gauche attire son attention et le détourne de ses questions. On dirait un gémissement. Mathis n’est pas seul !

— Aurora, c’est toi ?

Les bruits se multiplient et se diversifient : frottements, raclements, froissements de tissus...

— Aurora ?

— Toujours aussi discret, Mathis. Qui veux-tu que ce soit ?

Le reproche ne lui fait ni chaud ni froid. Il est tellement heureux d’avoir la jeune fille toujours à ses côtés. En sa présence, il se sent pousser des ailes...

— Je ne sais pas, moi. Un homme en rouge ou un homme en noir... Voilà ce que ça peut être. Et tu vois, j’avais le choix des couleurs.

— Oh ! qu’est-ce que j’ai mal au crâne !

— C’est normal. Tu as été touchée par une aiguille et tu as dormi.

— Longtemps ?

— Je l’ignore.

— Que s’est-il passé ?

Mathis lui raconte brièvement ce dont il se rappelle.

— Tu m’as portée ?

— Bien sûr ! Je n’allais tout de même pas te laisser derrière moi.

— Merci.

— C’est tout naturel.

— Non, un autre que toi m’aurait probablement abandonnée. Il faut du cran pour penser aux autres avant de penser à soi.

Mathis brûle de lui dire qu’il n’a aucun mérite puisqu’il l’aime mais les mots restent bloqués dans sa gorge.

— Tu sais où nous sommes, Mathis ?

— Non. J’allais te poser la même question. Depuis que je me suis réveillé, je me sens perdu. J’ai la conviction que quelqu’un nous a conduits jusqu’ici mais je ne sais pas pourquoi et j’ignore quel est ce lieu. Tout à l’heure, j’ai commencé à explorer les alentours et puis tu t’es réveillée à ton tour. Je vais continuer.

— Fais bien attention, Mathis. On ne voit vraiment rien. Ne va pas te tuer.

— Rassure-toi, je suis prudent. Je vais ramper parce que je n’arrive pas à me tenir debout dans le noir. Et puis debout, c’est trop dangereux.

Joignant le geste à la parole, le garçon se met sur le ventre et s’aide de ses coudes et de ses jambes pour avancer. Il va d’abord doucement. Puis, ne rencontrant aucun obstacle, il accélère le rythme de ses reptations.

— J’ai une question à te poser, Aurora.

— Vas-y, ne te gêne pas. J’ai l’impression qu’on a un peu de temps devant nous.

— De quelle époque viens-tu ?

— Tu es un petit curieux, toi !

— Pas toi ? Tu n’as aucune curiosité ?

— Si. Tu n’as toujours rien trouvé ?

— Non. Le sol est lisse, sans aucune prise, sans rien. C’est déroutant.

— Continue. Tu finiras bien par tomber sur quelque chose.

Comme le silence s’installe entre eux, Mathis rappelle la jeune fille à l’ordre :

— Tu n’as pas répondu à ma question, Aurora.

Elle rit. Mathis a l’impression que son rire cristallin éclaire l’obscurité.

— C’est vrai. Tu as raison. Je suis née le 13 août 2032. J’ai été congelée à douze ans...

Le garçon se retient de lui demander pourquoi.

— J’ai donc dormi cent quinze ans. Ça fait trois ans que je suis réveillée.

— A ton époque, le climat avait déjà beaucoup changé ?

— Oh ! oui. La sécheresse touchait presque toute la planète. Les températures moyennes avaient tellement grimpé que les glaces des pôles avaient fondu de moitié, provoquant une lente mais terrible montée du niveau des mers. Des villes entières avaient été submergées. C’est vers mes huit ans qu’on a commencé à construire la première cité souterraine...

Mathis écoute Aurora avec un intérêt tel qu’il relâche sa vigilance et poursuit son exploration d’une manière mécanique.

— Je me rappelle que les gouvernements ont demandé des volontaires pour s’y installer et voir comment ça pouvait se passer.

— Il y en a eu beaucoup ?

— Beaucoup trop. Les habitants dont les maisons avaient été englouties par la mer étaient prioritaires. Mais il y a eu des bagarres, des blessés et même des morts. Les gens avaient peur car tout allait de plus en plus vite. Pas un jour ne se terminait sans qu’une nouvelle catastrophe ne se produise : incendie géant, tremblement de terre, raz-de-marée, ouragan... Aucune région n’était épargnée. Je me souviens que le village où nous habitions avait été soufflé par une tempête d’une force inouïe. Toutes les habitations avaient été dévastées en moins de dix minutes...

— Ça a dû être impressionnant.

— C’était affreux. Près d’un tiers de la population est mort ou a disparu. Après ça, mes parents m’ont placée chez mes grands-parents maternels, en pleine ville, loin de la mer, de la montagne et des forêts. Je n’ai jamais été aussi malheureuse de ma vie. Pour moi, il n’y avait plus d’horizon. Il n’y avait plus d’avenir.

« C’est sans doute à cette époque qu’Aurora a perdu les pédales et est devenue une délinquante », songe Mathis.

— Je...

Il s’apprête à plaindre la jeune fille quand le sol se dérobe subitement sous l’avant de son corps. Il bascule dans le vide et se raccroche in extremis à une tige métallique.

— Auroraaa !

— Mathis ! Qu’est-ce qu’il y a ?

Choqué, suspendu par un bras dans le vide, le garçon tente de retrouver force et équilibre.

— Mathis ! Réponds-moi !

— Ça va, Aurora. Ça va. Il y a un grand trou et je suis tombé dedans. Attends, je... On dirait une échelle avec des barreaux fixes. C’est à ça que je me suis raccroché.

— Une échelle avec des barreaux ? Une plateforme... Je sais où nous sommes, Mathis. Au pied du puits !

Le garçon se rétablit en posant le pied sur l’un des barreaux et se hisse jusqu’à la plate-forme qu’il a si brutalement quittée. L’épaule qui a encaissé le choc est complètement ankylosée et son bras pend, inerte, scié par l’effort violent qu’il a dû fournir.

— C’est étrange, c’est là que je voulais t’emmener quand je te portais, Aurora. Avant que les trois hommes en rouge ne s’interposent...

— Tu n’aurais jamais pu me hisser jusqu’ici. Le chemin qui mène à la plate-forme présente une pente beaucoup trop raide pour quelqu’un d’aussi chargé que toi.

— Tu as peut-être raison. Tout seul, je n’aurais pas réussi. Mais ceux qui nous ont amenés là ont surmonté les obstacles, eux.

— Ils étaient plusieurs. Pourquoi ont-ils fait ça, Mathis ?

— Peut-être pour nous protéger... Ou peut-être parce qu’ils attendent quelque chose de nous que nous ignorons encore.

— Ça n’a pas de sens.

La réflexion trouble le garçon.

— Tu sais, depuis que je suis sorti de mon trop long sommeil, j’ai l’impression que plus rien n’a de sens.

— Il faut du temps à un Réveillé pour retrouver ses repères. Je sais de quoi je parle, j’ai vécu ce moment-là avant toi. Au début, on croit que la vie s’est arrêtée. Elle n’a plus aucun intérêt, aucune saveur. Ceux qu’on aimait sont morts. Il faut faire son deuil tout seul car on ne peut en parler à personne, même pas aux autres Réveillés. Le monde que l’on découvre est beaucoup moins palpitant que celui que l’on a perdu. Même si la nature était en pleine révolte, elle avait un charme inouï et une authenticité magnifique que sa perte rend encore plus forts. Plus de vent, plus de pluie, ni jour ni nuit, plus de soleil, plus de chaud, plus de froid, presque plus d’odeurs et encore moins de couleurs. Un Réveillé qui revient à la vie quitte un beau rêve pour entrer dans un vrai cauchemar. Ça fait mal, Mathis. C’est ce que tu ressens aujourd’hui. A la différence près que toi, tu débarques dans un contexte explosif, à un moment où la cité commence à craquer de partout. Tu n’as pas eu le temps de t’adapter à ta nouvelle vie que déjà elle se métamorphose.

Le garçon opine, troublé par la justesse des paroles d’Aurora. Oui, il n’a pas eu le temps de se faire à la grisaille de la taupinière. Mais même s’il en avait eu le temps, il n’y serait pas parvenu.

— Tu as raison, Aurora. Un Réveillé vit un véritable cauchemar. Comme la chenille qui s’enferme dans sa chrysalide pour devenir un papillon. Pour nous, c’est la transformation inverse. Nous étions des papillons, nous redevenons des larves... C’est terriblement injuste.

— Tu sais, je crois que pour les prochains Réveillés, ce sera encore pire. Il n’y aura plus les Révoltés pour les accueillir et leur donner un peu d’espoir. Ils vont renaître dans une vraie prison.

Mathis ne commente pas le triste constat de sa compagne de fuite. Une idée saugrenue est en train de germer dans sa tête. Et si leur présence inexpliquée dans le puits avait un sens ? Et si on les avait sauvés des hommes en rouge pour leur confier une mission ?

— Aurora, je crois savoir ce qu’on fait ici.

— Bien sûr. On se fait oublier, Mathis.

— Pas du tout. On nous a mis là pour que nous retrouvions le chemin qui mène à la surface. C’est ça, notre mission.

— Mais nous ne pouvons débloquer le puits à deux et en plus dans le noir !

Mathis sourit dans l’obscurité. Bien sûr, Aurora ne le sait pas.

— Alors ça signifie qu’il existe une autre voie...

Chapitre 27

— Cette histoire de panne de la centrale électrique, vous croyez que c’est vrai ?

Anton Kov commence sa réponse par un rire grinçant.

— Bien sûr que non, Frida ! C’était juste de l’intox pour forcer les gens à rentrer chez eux, faciliter l’intervention de la garde spéciale du Centre d’hibernation et couper l’herbe sous le pied des Révoltés qui réussiraient à échapper au coup de filet. Rien de tel qu’un bon couvre-feu pour maîtriser les événements exceptionnels, empêcher les gens de circuler, de communiquer et d’agir. L’Histoire le prouve à maintes reprises. Toutes les guerres ont connu leurs périodes de couvre-feu plus ou moins longues, plus ou moins rigoureuses. Toutes les guerres, Frida !

Frida Kaz écarquille les yeux d’effroi. Le discours du gardien des Dormeurs la dépasse.

— Mais il ne s’agit pas d’une guerre dans notre cas. Une poignée de Révoltés ne constitue pas une armée. La ville est en paix depuis que la planète elle-même s’est révoltée contre les hommes.

Anton Kov semble beaucoup s’amuser de la naïveté de la vieille femme.

— Ce n’est pas de cette guerre-là qu’il s’agit, Frida. La capture des Révoltés est une simple escarmouche, un leurre. D’ailleurs, ils n’ont existé qu’avec la bienveillante complicité du directoire du Sommeil. Ils étaient infiltrés et pilotés, et plutôt deux fois qu’une ! Le quartier de Nulle Part était un jouet entre nos mains ou une expérience, si vous préférez. Son but était de canaliser l’énergie d’individus instables mais indispensables à la bonne marche de notre société...

— Les Réveillés ?

— Bien entendu. La véritable guerre est celle qui oppose le directoire à la population de la cité, une guerre à sens unique où l’un écrase l’autre. Les gens qui habitent la ville ne disposent d’aucune liberté et leur avenir ressemble à une triste ligne droite. Cette réalité, les Réveillés la perçoivent d’emblée car leur vie s’est déroulée autrement et ailleurs. Ils n’ont pas vécu enfermés sous terre.

De plus en plus mal à l’aise, Frida Kaz fixe sur son guide un regard où se mêlent stupeur et incompréhension.

— Ce que je veux dire, Frida, c’est que la cité constitue une sorte de prison et que ses habitants en sont les détenus. Nous, gardiens des Dormeurs, de par notre position stratégique, faisons office de matons. Mais au fond, nous sommes également prisonniers de la cité-prison, même si nous feignons de l’ignorer. C’est ce qui me différencie de mes collègues. Ils se complaisent dans un système dont ils pensent tirer les ficelles. Les imbéciles ! En réalité, ils n’ont guère plus de libertés que les gens qu’ils surveillent. Moi, je le sais et j’ai décidé de combattre la société-prison de l’intérieur. Je veux m’évader, Frida.

— Mais pour aller où ? Le quartier de Nulle Part était la zone la plus libre de la ville. Or, il n’existe plus...

— Tout le problème est là. Je préfère aller n’importe où plutôt que de rester enfermé dans un labyrinthe de tunnels sans surprise.

— Vous voulez dire que...

Anton Kov s’enflamme. Il livre pour la première fois à quelqu’un ce qu’il ressent et tait depuis de nombreuses années. C’est pour lui un soulagement sans nom et un vrai bonheur.

— Oui, je suis prêt à risquer ma peau pour vivre une autre vie. Et vous, Frida ? La mort vous effraie-t-elle ? Etes-vous prête à me suivre ou préférez-vous la triste sécurité des interminables couloirs de la cité ?

— Je n’ai pas encore réfléchi à la question, bafouille la vieille femme.

— Eh bien dépêchez-vous d’y réfléchir. Il nous reste peu de temps...

Le tunnel de service qu’ils suivaient depuis un bon moment se termine abruptement sur une impasse. Frida Kaz ne s’en étonne même pas, plongée qu’elle est dans un océan d’incertitudes. Anton Kov passe sa main sur une plaque de verre incrustée dans le mur et déclenche l’ouverture d’un panneau mobile.

— Bienvenue dans mon refuge secret, Frida. Ici, je peux me rendre en tous les points de la cité sans me déplacer. Il suffit de demander. J’ai un œil partout !

Il allume l’un des nombreux écrans qui tapissent tout un pan de mur, mais celui-ci reste désespérément noir.

Pourtant, les petits points blancs qui dansent sur toute sa surface prouvent qu’il est bel et bien branché.

— Il n’y a rien.

— Patience, Frida, patience. Le spectacle va bientôt commencer...

Chapitre 28

— Une autre voie ? répète Aurora, perplexe.

— Oui, une autre voie. Je le sens. C’est comme si on m’avait envoyé ici pour l’ouvrir. Je n’en sais pas plus. Je ne sais pas grand-chose, au fond. C’est une intuition assez floue.

— S’il avait existé un autre passage, je pense que nous l’aurions trouvé, Mathis. Depuis le temps que les Révoltés s’escriment à déblayer le puits...

— Non, Aurora, ils ne l’ont pas cherché. Ils se sont concentrés sur le chemin qu’ils avaient mis à jour. Ils n’en ont pas cherché d’autre parce qu’ils étaient persuadés d’avoir découvert la voie principale. Moi, je crois que le puits est une issue de secours, ni plus ni moins. Une issue de secours parmi d’autres disséminées un peu partout dans la cité.

— Mais comment peux-tu dire ça ? Tu sous-entends que nous avons travaillé dur pendant toutes ces années pour rien ?

Mathis soupire. Il éprouve des scrupules à peiner son amie. Mais comment faire autrement ? Il est temps d’ouvrir les yeux et d’agir.

— Oui, on vous a occupés pour que vous restiez bien sages. Décris-moi le puits, ses dimensions, son aspect.

Troublée, Aurora rassemble ses souvenirs. Elle n’y est pas retournée depuis longtemps. Au début, enthousiaste, elle s’y est donnée à corps perdu. Ensuite, la lassitude l’a gagnée. La tâche demandait trop de travail pour un résultat dérisoire. Et si Mathis avait raison ?

— C’est un tunnel vertical d’environ deux mètres de large avec des parois en béton et deux échelles métalliques fixées dessus, à l’opposé l’une de l’autre.

Mathis exulte.

— Ça ne peut pas être la voie principale, Aurora ! Pas un passage aussi étroit et aussi abrupt. On ne descend pas une population entière avec deux échelles de fortune, sans compter les risques de chute et la lenteur d’un tel système. Non, il y avait forcément des escaliers dignes de ce nom, voire même des ascenseurs. C’est obligé. Je ne sais pas où ils sont mais ils existent, c’est une certitude. Si seulement on y voyait quelque chose, on pourrait commencer à chercher. Dans le noir, c’est plutôt compliqué. Décris-moi le lieu où nous nous trouvons, Aurora. Ça me paraît assez grand, en tous les cas ça fait beaucoup plus de deux mètres de large.

— C’est une plate-forme assez vaste à laquelle on accède soit par un long plan incliné, soit par une échelle simple. Elle est circulaire et doit mesurer huit à neuf mètres de diamètre. Le puits s’élève en son centre.

Mathis hoche la tête pour lui-même.

— Je vois. C’est l’endroit où Von Kotan m’a emmené une fois et où j’ai failli être réduit en poudre par la chute d’un sac de gravats. Je me rappelle très bien ces lieux, maintenant. On y perçoit un mince filet d’air en provenance de la surface. C’est vraiment un endroit magique, le seul dans toute la cité à dégager un parfum de liberté.

— C’était notre refuge, Mathis, l’unique source de rêves de ce monde gris et désespérant.

— Ceux qui nous ont déposés là savent tout ça. Ils veulent que le rêve devienne réalité. Mais pourquoi ne nous ont-ils pas laissé de la lumière ?

— Ils n’ont peut-être pas eu le temps, Mathis.

— Tu ne sais pas où on peut en trouver ?

— Hélas ! non.

— Et si on redescendait en chercher dans le quartier de Nulle Part.

— Trop dangereux, Mathis.

— Merde !

De rage, le garçon martèle le sol avec ses poings, puis s’arrête, conscient de l’inutilité de sa colère.

— Ils ne t’ont rien laissé, Mathis ? Aucun objet ?

— Si. Il me reste le lance-aiguilles que j’ai emprunté à un homme en rouge.

Elle pousse un cri de triomphe.

— Alors nous sommes sauvés ! Tous les modèles ont une fonction lampe torche au bout du canon qui permet de les utiliser même dans l’obscurité.

— Tu es un génie, Aurora !

— J’ai simplement les pieds sur terre, Mathis.

— Pas encore, Aurora, pas encore... Tu as encore les pieds sous terre mais plus pour très longtemps !

A force de tâtonnements, le garçon remet la main sur l’arme qu’il avait abandonnée pour explorer la plateforme. Il ne tarde pas à faire jaillir du lance-aiguilles un puissant faisceau lumineux qui transperce l’obscurité et éclaire leur refuge.

— Les choses sérieuses vont enfin pouvoir commencer !

Chapitre 29

Devant les yeux incrédules de Frida Kaz, l’écran s’anime soudain, révélant un lieu circulaire sur lequel se tiennent une adolescente et un garçon plus jeune qu’elle.

— Mathis !

— Eh oui ! Mathis ! jubile Anton Kov. Comme on se retrouve !

— Je croyais qu’il avait été capturé avec les autres Révoltés.

— C’est ce qui aurait dû arriver, en effet. Mais ce petit bonhomme de treize ans, qui a par ailleurs un sacré tempérament, bénéficie également des bons offices d’un ange gardien.

— Vous ?

— Je suis en quelque sorte l’ange gardien des Dormeurs !

— Vous n’avez pourtant aucune influence sur les hommes en rouge.

— Pas la moindre. Mais sur les hommes en noir, oui. Enfin, plus pour très longtemps. Cependant, ils m’ont aidé au bon moment. À partir de maintenant, nous allons devoir nous débrouiller seuls.

— Seuls ?

— Oui, seuls contre tous. A ce propos, vous n’avez toujours pas répondu à ma question, Frida Kaz. Etes-vous prête à me suivre jusqu’au bout de l’enfer ?

— Jusqu’en haut ?

— Jusqu’en haut si Mathis trouve la clef...

La surface, Frida Kaz en rêve depuis qu’elle est toute petite. C’est un fruit défendu dont la seule pensée lui procure une peur délicieuse. Renoncer à la sécurité gluante de la cité n’est pourtant pas chose si facile. La nuit porte conseil, paraît-il. L’ennui, c’est que la vieille femme ne va pas dormir avant longtemps.

— Je crois que oui.

— A la bonne heure ! Vous ne le regretterez pas, Frida.

La vieille femme ne sait comment interpréter les dernières paroles du gardien des Dormeurs. Pourquoi ne regretterait-elle pas sa décision ? Parce qu’ils allaient réussir ou parce que s’ils échouaient, la mort couperait court à tout regret...

Chapitre 30

— Il n’y a rien ! Rien !

— Calme-toi, Mathis. Nous n’avons peut-être pas cherché partout.

— Mais si !

L’exaspération du jeune garçon électrise l’air de la plate-forme.

— Essayons encore une fois, tente de l’encourager Aurora.

— A quoi bon ? Nous avons sondé le sol et les murs. J’ai inspecté les abords du puits centimètre par centimètre. Il n’y a rien. Je me suis trompé. En plus, j’ai faim et je suis fatigué.

— Il ne faut pas renoncer, Mathis. Reste fidèle à ta première intuition. C’est souvent la bonne.

— Je pense que ceux qui nous ont déposés ici se sont fourrés le doigt dans l’œil. L’entrée du passage principal vers la surface se trouve ailleurs, mais où ? La cité est vaste et nous la connaissons si mal. Si nos protecteurs se sont mépris, alors je ne vois pas comment nous allons pouvoir faire mieux. Imagine... imagine qu’il soit situé quelque part à l’intérieur du Centre d’hibernation...

— Arrête, Mathis. Tu n’es pas drôle.

Le faisceau de lumière dispensé par le lance-aiguilles éclaire le néant d’une manière saccadée, au gré des mouvements brusques du garçon. Il n’en peut plus. Il se sent vidé. Ses démonstrations de colère grignotent ses dernières cartouches d’énergie. Il est tout simplement en train de perdre espoir.

Aurora s’approche de lui et lui enveloppe les épaules de ses bras graciles. Mathis résiste d’abord puis se laisse aller et éclate en sanglots.

— J’étais persuadé de pouvoir y arriver, Aurora ! Mais je ne suis bon à rien...

Elle dépose un baiser furtif sur ses lèvres, qui l’apaise aussitôt.

— Éteignons la lumière et essayons de nous reposer. Nous y verrons plus clair après un peu de sommeil. La journée a été rude.

Entre ses mains, il est un jouet, docile, reconnaissant. Ils s’allongent à même le sol, côte à côte, et ne sentent même pas sa dureté tant leur état d’épuisement est sérieux. L’obscurité les absorbe comme s’ils n’existaient plus.

— J’aurais tellement aimé être le premier à remonter à la surface, Aurora.

— Tais-toi, Mathis. Dors. Sans énergie, tu es comme un enfant.

— Je suis un enfant, Aurora.

— Chut ! Dors...

Chapitre 31

L’écran est redevenu noir. La bande son est vierge de tout bruit. Le spectacle vient de prendre fin...

Anton Kov se ronge le bout des doigts. Il n’a déjà plus d’ongles depuis longtemps.

Frida Kaz, encore secouée par le désespoir manifeste de Mathis, le regarde sans mot dire. Elle ne sait plus que penser. D’ailleurs, elle ne pense pas. Elle est en apnée. Elle attend que quelque chose se passe.

— Un peu de patience, Frida. Les apparences sont contre nous, le temps joue contre nous également, mais gardons bon espoir. Mathis est le seul à pouvoir ouvrir la porte, le Gardien suprême excepté. Réveillé depuis peu, son corps garde la mémoire du dehors. Il trouvera. Ce n’est pas la fin du spectacle, Frida. Un simple entracte.

— Et s’il ne trouve pas ?

— Vous persistez à envisager le pire ?

— Je suis d’un naturel pessimiste.

— Je vous plains. Si Mathis échoue, alors la cité sera notre tombeau car elle se meurt...

Chapitre 32

Le passage est grand ouvert. Une procession de gens, continue et dense, le traverse depuis des heures. Les premiers habitants de la cité viennent bruyamment prendre possession des lieux. Ils fuient les colères d’une planète en pleine transformation. Ils viennent s’enfermer pour, pensent-ils, être heureux. En réalité, ils assurent leur survie, ni plus ni moins.

Mathis voit très distinctement le passage qui se découpe sur la plate-forme. Dans sa tête, son emplacement est une évidence. Il est là, à portée de main, gravé dans sa mémoire.

Le garçon a peur de se réveiller, peur que le passage ne disparaisse avec son rêve, peur que cette scène soit le fruit de son imagination. Il prie pour dormir encore, pour dormir longtemps. Il ne craint pas le sommeil, lui qui a dormi cent cinquante-quatre ans sans interruption. Mais il ouvre les yeux. L’obscurité s’y engouffre, pulvérisant l’image du passage et son emplacement.

— Aurora !

— Je suis là, Mathis. Ton sommeil était très agité. Tu as fait un cauchemar ? Tu viens de te réveiller en sursaut et en hurlant un « non » terrible.

Elle lui caresse le crâne sur lequel un fin duvet commence à peine à repousser.

— J’ai vu le passage, Aurora. Il est grand et large. On peut facilement y faire passer un éléphant.

— Merveilleux !

— Il s’ouvre vers l’extérieur à l’horizontale, comme les soutes d’un bateau. Une partie du mur bascule vers le bas.

— Tu saurais le retrouver ?

— Je ne sais pas. Dans mon rêve, tout était évident. Maintenant, ça me paraît beaucoup plus flou.

Mathis allume le miniprojecteur du lance-aiguilles et projette le cercle incandescent sur les parois alentour.

— Il n’y a plus de repère, Aurora.

Dans sa tête, les belles images de son rêve s’estompent déjà. Il se lève et vient se coller contre le mur qu’il inspecte minutieusement.

— La grande porte devrait se trouver par ici mais le métal est lisse, sans rainure, sans le moindre indice.

— C’est normal, Mathis, elle a été obstruée et dissimulée pour nous empêcher de remonter. À un moment, je me suis demandé si le Gardien suprême n’était pas tout simplement le gardien du passage. J’ai ai parlé avec Von Kotan. Nous en avons conclu que je me trompais sinon comment expliquer que le passage reste sans surveillance. Le Gardien suprême garde quelque chose mais quoi ? Nous n’avons pas réussi à le découvrir.

— Un secret, peut-être un secret. Mais... Eteins la lumière, Aurora. Je sens quelque chose. C’est très faible...

La jeune fille s’exécute et les plonge une nouvelle fois dans le noir.

— Qu’as-tu senti, Mathis ?

— Attends. Laisse-moi me concentrer.

Le garçon ferme les yeux et se met à l’écoute de son corps. Il perçoit les battements rapides de son cœur-tambour et la course du sang dans ses veines, dans ses artères. Grâce au sommeil qu’ils se sont accordé, le niveau de son énergie est remonté et la qualité de ses perceptions également. Quelque chose chatouille son corps. C’est ténu, presque imperceptible. Un courant d’air fantôme titille les cellules de sa peau qui se souviennent d’une atmosphère moins confinée, plus vivifiante.

— Le passage est là, Aurora. J’en ai maintenant la certitude. Je sens un mince filet d’air, beaucoup plus réduit que celui qui descend du puits mais beaucoup plus excitant. Je ne sais pas ce qu’il y a derrière. Je ne sais pas non plus comment l’ouvrir mais il est là...

— Tu l’as trouvé. C’est magnifique, Mathis !

Aurora rallume le miniprojecteur du lance-aiguilles, le pose à terre et saute dans les bras du garçon.

— Tu es un enfant génial, Mathis !

Elle l’étreint comme si elle voulait le briser. Elle le palpe puis rectifie :

— Non, tu es un adolescent génial !

Il se laisse faire. Il est aux anges. Et quand elle l’embrasse furieusement sur la bouche, il se surprend à trouver la vie belle, comme avant son long sommeil.

Chapitre 33

Le Gardien suprême est réveillé en sursaut par un mauvais pressentiment. Il se lève en toute hâte, s’habille et se prépare à partir.

Au moment où il grimpe dans son auto-flotte personnelle, un garde en rouge l’intercepte.

— Maître suprême, nous venons de localiser Anton Kov.

— Très bien. Capturez-le vivant.

— A vos ordres, Maître suprême.

— N’oubliez pas : j’ai dit vivant.

— Affirmatif !

Le garde en rouge claque des talons et disparaît comme il est venu.

Orok Tipaz sourit. La situation se décante au fur et à mesure que les pions adverses se couchent. Mais il n’en a pas encore fini avec les Révoltés. Une dernière intervention personnelle s’impose encore avant de refermer le dossier pour de bon et pour longtemps. Une simple formalité...

Chapitre 34

Mathis a la chair de poule. Le passage se dresse devant eux avec tout son lot de mystères.

— Comment l’ouvrir ?

— Je n’en sais rien, Aurora. Il y a sûrement un code ou une manipulation quelconque à effectuer. Nous n’avons pas le temps de les chercher. Je doute que notre tranquillité dure encore très longtemps. Les hommes en rouge découvriront tôt ou tard notre refuge. Ils sont peut-être déjà en route...

Les traits de la jeune fille se figent.

— Nous n’allons pas abandonner si près du but, Mathis !

Il lui colle un baiser au coin des lèvres et plonge ses yeux dans les siens qu’il trouve beaux et profonds.

— Bien sûr que non ! Qui te parle d’abandonner ? J’ai ma petite idée mais je ne sais pas si elle va fonctionner.

— Tu as une petite idée ?

— Oui. J’y réfléchis depuis quelque temps. Tout s’est mis en place presque naturellement dans ma tête. Il ne reste plus qu’à vérifier si je ne fais pas fausse route.

La jeune fille est un peu frustrée de ne pas en savoir plus. Elle a l’impression qu’il attise sa curiosité pour mieux l’agacer.

— Aurais-tu l’amabilité de me révéler ton plan ?

— Bien sûr ! Je vais utiliser mon pouvoir pour essayer de débloquer le passage.

Elle pâlit.

— C’est dangereux, Mathis. Tu risques d’y laisser toutes tes forces vitales. Tu ne sais pas à quoi tu t’attaques.

Le garçon hausse les épaules avec gravité.

— Je n’ai pas vraiment le choix. Je doute qu’on ait laissé traîner une clef à notre intention. Et puis je me dis qu’il y a sûrement une raison pour que certains d’entre nous aient acquis dans leur long sommeil des facultés particulières. Le hasard n’explique pas tout...

Aurora hoche la tête en signe d’assentiment. La proposition de Mathis n’est pas sans danger mais ils n’en disposent d’aucune autre.

— Je vais rester près de toi et te soutenir mentalement. Si tu as besoin d’énergie supplémentaire, je te transmettrai un peu de la mienne.

— Merci. Tu es un ange.

Ils s’étreignent et s’embrassent longuement. Puis Mathis vient se placer en face de l’endroit où il pense avoir localisé le passage. Les yeux grands ouverts, braqués sur la paroi    impénétrable,    il    se concentre.

Méthodiquement, il rassemble toutes les forces de son corps, toutes les ressources de son esprit pour les mettre au service du défi qu’il s’est lancé.

Aurora se place derrière lui, l’enlace et pose son front sur son épaule gauche, elle aussi en pleine concentration.

— A deux, nous sommes plus forts, Mathis, murmure-t-elle dans un souffle. Rien ne peut nous arrêter.

Le corps du garçon semble lumineux et léger comme une plume. Il s’envolerait si la jeune fille n’était pas accrochée à lui. Son cerveau entre en ébullition quand il projette toute sa puissance intérieure sur le mur. Elle atteint sa cible de plein fouet et s’y incruste sous la forme d’un voile poudreux qui en fait apparaître les dimensions. Pendant une seconde, il croit toucher au but. Et puis se produit un fait inattendu...

La paroi lui renvoie son attaque comme un boomerang. Déstabilisé, il tombe et entraîne Aurora dans sa chute. Le fil qui les reliait se brise, interrompant leur tentative.

Etourdis, ils se relèvent en se tenant l’un à l’autre comme s’ils ne faisaient qu’un, même dans l’échec.

— Il faut recommencer tout de suite, Aurora.

— Je suis épuisée, Mathis.

— Moi aussi. Mais je sens que c’est maintenant ou jamais. Nous sommes encore assez forts pour avoir une deuxième chance. Cette fois, il faut surmonter le choc.

Ils se remettent péniblement en position. Ils ont mal de partout comme si on les avait roués de coups. Ils se sentent vieux.

— A deux, nous sommes invincibles, Aurora.

Ils rassemblent leurs forces mises à mal par l’effet miroir du mur, contrôlant leur respiration, évacuant leurs émotions. Une pincée d’appréhension se mêle à leur détermination, sans pour autant réussir à la saper.

— Le mur nous a pris par surprise une fois. À présent, nous savons comment il réagit. Il ne nous surprendra plus.

La phase de concentration semble s’éterniser par rapport à la première fois. Elle gagne en profondeur et en intensité. Leur échec les a encore rapprochés. Aurora tremble de partout, le front posé sur la nuque de Mathis. Le garçon sent son corps s’embraser.

— Maintenant !

Ils projettent ensemble leur force mentale qui, comme lors de leur première tentative, se réverbère sur la paroi et leur revient décuplée. Ils s’arc-boutent pour encaisser le retour de flammes et le renvoyer à leur tour. Leurs pieds glissent sur le sol métallique mais ils restent solidaires et conservent leur équilibre. Mathis bande tous ses muscles, sollicite le ressort de tous ses nerfs pour absorber l’incroyable boule d’énergie, lui faire effectuer un lent demi-tour et la propulser à nouveau, avec une vitesse démultipliée, sur la porte qui garde le passage.

Le choc est terrible, pareil à une explosion. Une nuée d’étincelles éclabousse les adolescents qui tombent à genoux, les bras arrondis au-dessus de leur tête en guise de parapluie. Le mur devient incandescent avant de brusquement se refroidir. Après quoi, dans un grincement de fin du monde, la lourde porte enfin visible commence à descendre comme si un mécanisme secret venait d’être activé.

Le passage est en train de s’ouvrir. Mathis et Aurora n’en savent rien. Vidés de leur énergie, recroquevillés l’un contre l’autre en position fœtale, ils se sont évanouis.

Chapitre 35

— Quel magnifique spectacle ! s’exclame Frida Kaz en battant des mains.

À ses côtés, Anton Kov est aux anges. Un large sourire illumine son visage austère, parvenant presque à le rendre sympathique.

— Je savais que Mathis réussirait !

— Ils ont réussi à deux, suggère la vieille femme.

— C’est vrai, admet Anton Kov du bout des lèvres.

— Je trouve que c’est un beau couple...

— Ce ne sont que des enfants, Frida Kaz !

— Et alors ? C’est un beau couple quand même. Ne soyez pas jaloux d’eux. Ils ont ouvert le passage pour nous.

Anton Kov trahit un rictus d’agacement.

— Je ne suis pas jaloux. Et nous avons tous contribué à ouvrir le passage. C’est tout de même moi qui les ai fait transporter jusque-là, les arrachant aux mains des hommes en rouge. Et c’est encore moi qui brûlais d’abattre cette maudite porte depuis une éternité. Voilà, c’est chose faite. Je touche au but !

Comme il prononce son dernier mot, un voyant rouge se met à clignoter au plafond.

— Qu’est-ce que c’est ? lui demande Frida Kaz.

— Oh, oh ! nous avons de la visite...

Chapitre 36

Mathis se trouve dans un immense escalier dont il monte les marches quatre à quatre. Porté par une joie torrentielle, il se hâte de gagner la surface. Aurora le tient par la main. Ils rient et s’apostrophent comme des gamins.

Quand ils débouchent à l’air libre, le soleil les accueille en les caressant de ses mille rayons dorés. Ils le regardent bien en face, ivres de l’air beaucoup trop riche en oxygène qui investit leurs poumons. Et puis... la lumière solaire commence à leur faire mal et à brûler leurs rétines.

Alors seulement ils reprennent conscience, presque en même temps, pour constater que quelqu’un braque sur eux le puissant faisceau d’une torche halogène. Les bulles d’oxygène dorées éclatent les unes après les autres. Le soleil disparaît de leur esprit enfiévré, annonçant la dissolution de leur rêve.

Aurora a un mouvement de recul. Mathis lève la main pour protéger ses yeux. Il devine la silhouette d’un homme de forte corpulence. Un homme en rouge, probablement. Combien sont-ils ?

— Vous n’auriez pas dû ouvrir le passage, mes jeunes amis. Vous ne savez vraiment pas ce qui vous attend là-haut.

Pendant une fraction de seconde, le garçon est tenté de rétorquer qu’il s’agit là d’un mensonge. Von Kotan prétendait que la colère de la Terre s’était calmée avec la disparition des hommes de sa surface. Finalement, Mathis adopte une autre stratégie.

— Je préfère mourir au soleil que vivoter dans l’ombre et l’enfermement. Je ne suis pas une fourmi.

— Tu me déçois. Ce n’est pas très raisonnable. Les hommes ont récolté ce qu’ils ont semé. La planète se venge de centaines d’années de mauvais traitements. Il faut accepter de payer.

— Alors je n’accepte pas.

— Tu n’as pas le choix. Je ne peux pas te laisser partir. Je ne peux pas te laisser mourir. Tu es beaucoup trop important pour la cité. Tu es son avenir.

— Je ne suis l’avenir de personne. Et surtout pas de votre monde de zombis. C’est un mouton à trois pattes, votre cité. Les gens y sont malheureux. C’est pour cette raison qu’ils ne font plus d’enfants.

— C’est beaucoup plus compliqué que ça, mon garçon. Tu es l’avenir de la cité et la cité est l’avenir de l’humanité. En sauvant l’une, tu sauves les deux. Tu sais, les gens n’étaient guère plus heureux à la surface.

— Vous dites n’importe quoi. Vous oubliez à qui vous parlez. Je ne suis pas comme vos taupes, moi. La vie à l’air libre, je l’ai connue. Ça ne ressemble pas du tout à ce que vous vivez ici.

A mesure que le dialogue s’est instauré, l’inconnu a peu à peu déplacé la lampe torche pour en projeter le faisceau sur le sol, au pied des deux jeunes gens. Du coup, il est resté dans l’ombre. Mathis n’a aucune idée de ce à quoi ressemble son visage, mais le bon sens lui souffle qu’il ne s’adresse pas à un banal homme en rouge. Comme pour le lui confirmer, Aurora vient s’appuyer contre son épaule, afin de faire front avec lui, et apostrophe l’individu.

— Et puis d’abord, qui êtes-vous ? Vous avez l’air de nous connaître. Ce n’est pas notre cas.

— Vous avez raison. J’ai omis de me présenter. Je suis Orok Tipaz.

— Ça ne nous éclaire pas beaucoup. Vous faites quoi dans la vie, à part aveugler les gens avec votre loupiote ?

— Je suis le Gardien suprême.

Cette révélation les laisse sans voix. Ils ne s’attendaient pas à se retrouver face à ce personnage qui évoque davantage à leurs yeux un mythe qu’un être de chair et de sang.

— Vous comprenez maintenant pourquoi je ne peux pas vous laisser vous enfuir ? Je suis responsable de cette cité et j’ai besoin de vous pour qu’elle prospère. Vous devez la vie au Centre d’hibernation. Vous collaborerez, de gré ou de force. A vous de choisir...

L’indignation de Mathis le fait grincer des dents.

— Choisir ? Mais entre quoi et quoi ?

— Entre l’emprisonnement total et une semi-liberté...

— Je vois.

Orok Tipaz se détourne d’eux et s’approche de l’immense ouverture qui se découpe dans la paroi.

— Qu’allez-vous faire ?

— Ce que j’ai déjà fait une fois. C’était il y a vingt ans. Vous n’êtes pas les premiers, mes amis. Je vais refermer le passage.

— Nooon !

Mathis se lève d’un bond pour essayer d’empêcher le Gardien suprême d’accomplir son dessein. Mais une fois debout, il n’esquisse même pas un pas. Tout tourne autour de lui. Il se sent d’une faiblesse incroyable comme si on l’avait vidé d’une partie de son sang. Les yeux mi-clos et le cœur battant à tout rompre, il se laisse retomber dans sa position initiale, ombre de lui-même.

Aurora, qui n’a pas bronché, n’est pas en meilleure forme que lui.

— Je suis désolé. Ceux qui ont choisi de venir s’installer dans la cité se sont engagés à ne plus la quitter.

— Mais je n’ai rien demandé, moi ! Je n’ai rien signé. J’ai été amené ici comme un vulgaire produit surgelé. Je n’étais pas conscient de ce qui se passait autour de moi.

— C’est juste. Tes parents ont signé pour toi. Pour que tu sois en sécurité et que tu bénéficies des meilleures chances de revivre un jour. Tu es donc engagé, toi aussi, et Aurora de la même manière. Personne n’a le droit d’emprunter le passage dans l’autre sens. C’est pourquoi je me vois dans l’obligation de le refermer.

Chapitre 37

— Avez-vous prévu une sortie de secours ? demande Frida Kaz avec anxiété.

— Bien sûr ! Pour qui me prenez-vous ? Mais en quittant ce cocon protecteur, nous allons nous retrouver en terrain dangereux. De la suite des événements, je ne maîtrise plus rien...

— Ça m’est égal. Tout plutôt que de me laisser capturer sans me battre...

Anton Kov se fend d’un grand sourire.

— Nos esprits se rencontrent, Frida Kaz. Venez ! Il est temps de faire place nette. Ça commence à sentir le roussi, ici.

Au moment où il prononce ces mots, un grand ramdam se produit de l’autre côté de la porte.

— Ils essaient de rentrer en force. Les malheureux ne vont pas être déçus !

Anton Kov presse une touche rouge sur le tableau de bord de son quartier général. L’effet est immédiat. Tout un pan de mur se volatilise. Une grande ouverture, pareille à l’entrée d’une grotte sombre, se matérialise à sa place.

— Après vous, ma chère Frida.

Elle hésite à s’engager dans la pénombre et l’inconnu.

— Mais on n’y voit rien !

— Ne vous inquiétez pas. Je suis une lumière ! Je vais vous montrer le chemin.

Et il passe le premier, lui-même précédé par le faisceau d’une puissante torche. Frida Kaz le suit, une boule d’appréhension dans la gorge.

Sur l’écran qu’ils ne regardent plus vient d’apparaître Orok Tipaz...

Quelques minutes plus tard, une forte explosion secoue l’endroit d’où ils sont partis, injectant dans le plancher un bon millier de vibrations.

— Des hommes en rouge qui voulaient nous capturer, il ne reste rien, Frida. Mais il y en a d’autres. Et puis se dresse encore sur notre chemin le pire de tous...

— Le Gardien suprême ?

— Oui. Il vient de se réveiller depuis que le passage s’est ouvert. Nous allons à sa rencontre, comme il y a vingt ans...

Chapitre 38

À la surface de la Terre, de violents orages éclatent, semblables aux hurlements d’un être en colère. Des tempêtes se déchaînent jour et nuit. Des séismes déchirent les entrailles de la planète. Le magma en fusion se répand, brûlant tout sur son passage. Les océans pulvérisent les côtes de leurs vagues géantes, hautes de plusieurs dizaines de mètres, et mordent à pleines dents dans la chair des falaises. Des pluies diluviennes s’abattent sur quelques mètres carrés de terrain qu’elle ravinent et dévastent avant de s’arrêter d’un coup, comme elles sont venues. Des sécheresses infernales ravagent des continents entiers qui grillent comme de gigantesques côtelettes.

La Terre est fâchée.

Elle se purifie.

Pourtant...

Chapitre 39

Orok Tipaz ouvre un boîtier et commence à taper un code sur un antique clavier numérique.

Soudain, il s’interrompt et chancelle. Il porte la main à son front et le masse avec le pouce et l’index.

— J’avais oublié ton fameux pouvoir, Aurora, dit-il en serrant les dents. Tu n’es plus très vaillante mais tu m’as surpris. Chapeau !

La jeune fille, redressée en équilibre instable sur ses genoux, le fusille du regard. Le Gardien suprême ne cille pas et lui rend son regard meurtrier. Ils s’affrontent ainsi pendant une poignée de secondes avant qu’Aurora ne s’affaisse, terrassée par l’épuisement.

— J’aurais tellement voulu être plus forte, sanglote-t-elle à l’adresse de Mathis.

— Tu n’as pas à t’en vouloir, Aurora. Nous avons fait le maximum. Et n’oublie pas que nous avons réussi à ouvrir le passage...

— Justement. Arriver jusque-là pour échouer si près du but, c’est dur à avaler.

Le garçon met un doigt sur sa bouche et se déhanche pour que la jeune fille aperçoive le lance-aiguilles qui repose sur le sol, juste derrière lui.

— Il n’a pas pu le voir, chuchote-t-il à l’oreille de sa compagne. J’étais tombé dessus...

Le Gardien suprême s’est désintéressé d’eux pour se concentrer sur la fermeture du passage. Un pli soucieux barre son front. Malgré ses demandes répétées, le mécanisme de condamnation de la grande porte ne s’enclenche pas. Il réfléchit et cherche une parade.

— Vous avez un problème ? l’interroge Mathis en ramassant discrètement le lance-aiguilles.

Orok Tipaz fait volte-face et tourne sa mauvaise humeur vers eux.

— Un contretemps. Il se pourrait que vous ayez endommagé la porte avec vos pouvoirs contre nature. Mais je vais trouver une solution très vite. Je trouve toujours une solution aux problèmes que l’on me pose. C’est une question de temps.

— Cette fois, vous n’en aurez pas assez ! hurle le garçon.

Il lève son arme, la braque sur son interlocuteur et écrase la gâchette.

Le Gardien suprême porte la main à son cou, y découvre un peu de sang qu’il essuie machinalement avec un mouchoir. Mais il ne tombe pas et ne donne aucun signe d’affaiblissement.

— C’était bien essayé, Mathis. Hélas ! tu as encore perdu. Je suis immunisé contre les aiguilles hypodermiques. Un Gardien suprême ne peut se laisser endormir aussi facilement.

Quelqu’un tousse et se racle la gorge de l’autre côté de la plate-forme. Ce n’est ni Aurora, ni Mathis, ni même Orok Tipaz. La silhouette du nouvel arrivant est celle d’un homme mince et musclé. Il porte une combinaison neutre, blanche.

— Et contre de bonnes vieilles balles d’acier, vous êtes aussi immunisé, très cher Gardien suprême ?

Si Orok Tipaz garde son aplomb, il ne peut cependant dissimuler sa contrariété.

— Je ne le pense pas, Anton Kov. Non, je ne le pense pas...

— Vous m’en voyez ravi.

— Je ne m’attendais pas à vous revoir si tôt, Anton...

— Je sais. Le comité de réception que vous m’avez envoyé a eu un empêchement fâcheux. Quand ils sont venus me chercher, sans s’annoncer, je leur ai offert un véritable feu d’artifice.

— L’ont-ils apprécié ?

— Assurément. Ils ont été déchirés de plaisir !

— Je m’en souviendrai.

Le gardien des Dormeurs marche vers son ancien chef et l’invite à s’écarter par des mouvements explicites de son pistolet.

— Veuillez vous éloigner du passage. Je ne voudrais pas qu’il se referme inopinément. Après tout le mal que je me suis donné pendant tant d’années pour le rouvrir enfin...

— Il est bloqué, lui apprend Mathis.

Les deux jeunes Révoltés tombent des nues. La venue d’Anton Kov est une totale surprise pour eux.

D’autant qu’une autre personne l’accompagne qu’ils connaissent tous les deux : Frida Kaz. C’était donc pour lui que la vieille femme travaillait.

Ainsi, le gardien des Dormeurs était leur allié occulte. Il avait œuvré dans l’ombre et les avait protégés. Gardien des Dormeurs le jour, Révolté la nuit.

Le garçon regrette de les avoir méprisés tous les deux et de ne pas les avoir assez écoutés. Mais comment aurait-il pu deviner qu’il avait affaire à des Révoltés convaincus ? Leur couverture était parfaite. Ils semblaient vraiment appartenir au système.

— Vous n’irez pas bien loin, tous les quatre, les prévient Orok Tipaz. La garde spéciale ne va pas tarder à intervenir.

Cette annonce n’impressionne pas le moins du monde Anton Kov qui s’approche encore de son rival pour l’obliger à reculer davantage.

— Qu’elle vienne ! Mais que feront vos sbires quand ils comprendront que vous êtes notre otage ?

— Je ne suis pas irremplaçable.

— Je ne vous le fais pas dire. Mais vos hommes ne le savent pas. Et puis votre successeur potentiel a pris du plomb dans l’aile. Etes-vous sûr d’avoir achevé votre testament et la préparation de votre succession ? J’en doute. Vous êtes tellement imbu de vous-même que vous vous croyez immortel. Ici, vous êtes une sorte de dieu. Mais ailleurs, vous n’êtes plus rien. Hors de cette cité, vous redevenez un individu comme les autres. Là où nous allons, votre pouvoir se désagrège.

— Là où vous comptez vous rendre, il n’y a plus rien. C’est le chaos. Vous ne survivrez pas une heure...

Orok Tipaz est maintenant à quelques pas des deux adolescents. Mathis le voit de près pour la première fois et doit reconnaître qu’il a de la prestance. Le Gardien suprême, bien que dans une situation délicate, ne panique pas. Au contraire, il répond à toutes les attaques verbales d’Anton Kov, du tac au tac. Le garçon se demande s’il ne cherche pas à gagner du temps.

— Soit. Alors expliquez-moi pourquoi vous nous mettez des bâtons dans les roues. Si nous devons mourir rapidement, laissez-nous donc partir et refermez le passage. Nous ne reviendrons pas raconter ce que nous avons vu.

— Ce n’est pas si simple, rétorque Orok Tipaz. Vous le savez bien, mon cher Anton Kov. D’une manière ou d’une autre, votre fuite se saura. Et vous connaissez les gens, ils s’imagineront que vous avez réussi à atteindre le paradis et que la planète est redevenue sage comme l’agneau qui vient de naître.

— Oui, je connais les gens, soupire Anton Kov. Ils ont besoin de rêver. Ils ont besoin d’espérer. Or, dans votre cité, ils ne rêvent pas et n’espèrent plus rien. Le chaos n’est pas en haut, il est ici.

— Vous êtes un manipulateur, Anton Kov.

— N’inversez pas les rôles, voulez-vous ? Dans ce domaine, je ne vous arrive pas à la cheville. Ce que j’ai fait avec une poignée de Révoltés, vous le faites quotidiennement avec des milliers de personnes. La cité n’est plus ce qu’elle était. Elle ne représente plus rien aujourd’hui. Mais j’admets qu’à un moment donné elle a nourri l’espoir des gens en une vie meilleure. Reconnaissez que c’était un leurre.

Le Gardien suprême s’immobilise si près de Mathis que celui-ci pourrait le toucher en tendant le bras. Il sent chez lui une tension extrême, contrôlée avec peine. Un rien suffirait à la libérer.

— Nous avons sauvé des millions de vies. Les volontaires qui sont venus habiter la cité ne possédaient plus rien. La violence de la nature leur avait tout pris. La cité constituait pour eux un havre de paix.

— Oui, mais il y a longtemps de ça. C’était une autre époque. Voulez-vous que je vous dise : votre cité est devenue une gigantesque prison. Et vous avez peur que tout le monde s’en évade. Parce qu’on y meurt d’ennui. On y meurt de ne rien pouvoir décider. On y meurt de savoir que demain sera exactement pareil à aujourd’hui.

— Pure propagande de Révoltés !

Anton Kov continue sans se soucier des commentaires et dénégations du Gardien suprême :

— En interrogeant les Réveillés originaires de différentes époques, j’ai pu reconstituer l’histoire de la cité. Car il n’y en a qu’une, contrairement à ce que vous prétendez tous. La construction de plusieurs villes souterraines était envisagée mais seule la nôtre a vu le jour. De nombreux volontaires s’y sont installés, ceux qui, comme vous l’avez dit, avaient tout perdu. Au début, il y en avait même trop. Pour absorber le flot des demandeurs, la ville a continué de grandir, de grandir, de grandir... jusqu’au jour où les gestionnaires ont commencé à peiner pour remplir les nouveaux quartiers. Entre-temps, les gens s’étaient aperçus que la vie souterraine offrait beaucoup moins de charmes que prévu. Pas de lumière naturelle, pas d’espace vital, la promiscuité s’y révélait terrifiante à la longue. Les jours ressemblaient aux jours et les nuits aux jours. Ça s’est su. Ils l’ont communiqué à l’extérieur. Le nombre des volontaires a encore chuté jusqu’à compromettre l’avenir des cités souterraines. Les gouvernements qui avaient pour une fois anticipé cette situation se sont tournés vers d’autres solutions. Vivre enterré est devenu un slogan très négatif qui a découragé les derniers volontaires potentiels. C’est alors que le maire de la ville a eu cette idée de génie qui arrangeait tout le monde...

— Vous délirez, Anton...

— Taisez-vous. C’est votre histoire que je raconte. Vous allez vite constater que tout ça vous concerne de près. Je reprends : il y avait, stockée sur terre, une énorme quantité de personnes cryogénisées dont on ne savait quoi faire, compte tenu des caprices de la planète. La priorité n’était pas de s’occuper d’elles. Le maire a obtenu qu’elles soient toutes rapatriées dans la cité souterraine de manière à les protéger de la fureur des éléments et surtout de constituer un vivier de population nouvelle. Ainsi est né le Centre d’hibernation et, avec lui, la caste des gardiens des Dormeurs. Mais ce n’est pas tout. Malgré cette embellie, la cité a continué à péricliter. Non seulement les gens ne venaient plus mais de plus en plus voulaient partir. Une première vague de départs a eu lieu, rapidement suivie par une seconde. L’équilibre de la ville était en péril. C’est alors que le maire, devenu le premier Gardien suprême, a condamné le passage et toutes les sorties de secours, coupant toute communication avec l’extérieur. Les hommes qui vivaient à la surface nous ont peu à peu oubliés, occupés qu’ils étaient à chercher des solutions pour assurer la survie de l’humanité. Quant à nous, nous n’avons jamais su comment ils se débrouillaient là-haut, ni même s’ils ont fini par trouver les moyens de survivre. C’est ce que nous allons tâcher de savoir aujourd’hui...

Orok Tipaz est blême comme la mort. Mathis est étonné de constater que sa prestance s’est peu à peu liquéfiée à mesure qu’Anton Kov déroulait l’histoire de la cité. Il ressemble désormais à un vieillard aux épaules voûtées et aux jambes cagneuses.

— Je n’aurais pas dû te faire confiance, Anton. Quand je t’ai réveillé, tu étais un garçon brillant et sérieux. Le brutal changement d’époque a eu moins d’effets sur toi que sur tous les autres. Tu avais de réelles capacités pour devenir quelqu’un d’important. J’avais même fait de toi mon dauphin. Seulement, j’ai découvert que tu jouais sur plusieurs tableaux et que l’avenir de la cité n’était pas ta priorité.

— Vous avez voulu m’obliger à rentrer dans le rang et faire de moi un garde-chiourme. J’étais ambitieux, c’est vrai, mais exercer le pouvoir entre quatre murs ne m’intéressait pas. J’avais besoin d’espace. De moi, vous convoitiez l’air neuf mais pas le courant d’air. Vous aviez oublié un seul détail : j’étais, je suis et je resterai un Réveillé. Et ça, vous ne pouviez pas le changer.

Mathis, Aurora et, dans une moindre mesure, Frida Kaz sont subjugués par cette révélation pour le moins surprenante. Ils comprennent mieux à présent les agissements en apparence incohérents d’Anton Kov et l’impression bizarre qu’il leur inspire, celle d’un être décalé et mystérieux.

— Où sont vos hommes en rouge, Orok Tipaz ? S’ils ne viennent pas tout de suite, nous allons franchir le seuil de la cité et retourner au sein de l’humanité qui, j’en suis persuadé, a survécu et que nous n’aurions jamais dû quitter. Je l’aurais déjà fait la première fois que j’ai ouvert le passage si vous ne m’en aviez pas empêché en le refermant sur mes illusions. Mais j’étais seul alors. C’était ma faiblesse. Vous m’avez acheté en me nommant gardien des Dormeurs. C’était une erreur...

— Nooon ! Je suis le gardien du passage. Je vais le condamner pour toujours !

Une petite arme tranchante se matérialise dans la main du Gardien suprême. Il se penche, saisit Aurora par le bras et l’oblige à se relever. Sans quitter Anton Kov des yeux, il recule avec la lame effilée posée sur le cou de son otage. La scène n’a pas duré plus de deux à trois secondes.

— Si tu franchis le passage, je la tue !

Mathis réagit le premier. Il se dresse sur ses genoux et avance vers le Gardien suprême.

— Ne t’approche pas, petit. Je n’ai rien à perdre. J’irai jusqu’au bout.

Le garçon s’immobilise, convaincu qu’en cas de nécessité Orok Tipaz mettrait sa menace à exécution.

Statufiée, Frida Kaz observe la scène avec un sentiment croissant d’irréalité. Elle aimerait pouvoir faire quelque chose mais elle n’est pas sûre d’avoir sa place dans ce singulier combat de chefs.

— Tue-la, l’encourage Anton Kov. Dépêche-toi ! J’ai attendu ce moment trop longtemps pour céder à un petit chantage de dernière minute.

La lame presse un peu plus le cou d’Aurora qui roule des yeux affolés.

— Tue-la, te dis-je ! Mais n’as-tu pas envie de savoir ce qui nous attend là-haut ? Le soleil ! Ça ne te dit rien, le soleil ? N’es-tu pas tenté par son incomparable lumière ?

— Non ! Ma vie est ici, dans l’ombre et la lumière artificielle. J’appartiens à la cité. Je suis un être du dessous.

— Je vois. Tu es comme ces capitaines qui n’abandonnent jamais leur navire, même quand il coule.

— Il ne coule pas. J’ai les moyens de redonner une seconde jeunesse à la cité.

— Balivernes ! Vieux fou !

Sous les yeux horrifiés de Frida Kaz, Anton Kov s’agenouille près de Mathis et appuie le canon du revolver sur sa tempe.

— Finissons-en, Orok. Tue la fille et moi je pulvérise le bel avenir de ta cité moisie. Ensuite, je t’emmènerai là-haut découvrir ce que tu ne veux pas voir. Et tu comprendras l’étendue de ton erreur. Pour survivre, la ville devait s’ouvrir au maximum. Or, toi et les autres Gardiens suprêmes, vous avez fait tout le contraire. Vous l’avez verrouillée. C’est vous qui avez sacrifié la cité.

L’affolement se lit dans le regard exorbité d’Orok Tipaz. Mais Anton Kov y lit autre chose, une particularité intime que le Gardien suprême cultive comme un jardin secret : la folie.

Voyant que ce dernier s’apprête à basculer dans la démence et à exécuter froidement son otage, Anton Kov détourne son arme de la tête du garçon, la dirige vers le front d’Orok Tipaz et presse la détente. Une fois. Deux fois. Trois fois.

Libérée de l’étreinte mortelle, Aurora se laisse glisser à terre. Mathis se précipite pour lui porter secours tandis que le corps déjà sans vie du maître de la cité s’écroule comme un château de cartes soufflé par un courant d’air.

Chapitre 40

— Oui, j’ai ouvert le passage une fois, il y a vingt ans, reconnaît Anton Kov. J’avais un pouvoir, moi aussi. Hélas ! les facultés extraordinaires que développent certains Réveillés, suite à leur cryogénisation, s’estompent au bout de quelques années. C’est comme si l’esprit fabriquait un outil pour tromper l’ennui inhérent à un trop long sommeil et l’oubliait peu après son réveil. Tous les Réveillés connaissent cette déconvenue. Mais la vie continue. Elle nous appelle. Je crois qu’il est temps de partir, maintenant.

Le passage est grand ouvert comme une irrésistible invitation à le franchir. Ils sont trois à s’en approcher avec respect et émotion. Trois Réveillés. Trois Révoltés. Deux adolescents, main dans la main, doigts entrelacés. Et un ancien gardien des Dormeurs, le crâne hérissé de piercings longs et droits comme des I, le regard fier.

Seule Frida Kaz a refusé de les suivre. L’idée de quitter le cocon-prison constitué par la cité injecte dans ses veines une peur panique.

— Je ne peux pas emprunter le passage. Cette seule idée me donne la nausée. Je ne suis pas prête. Il faut préparer les habitants de la cité à un retour progressif vers la surface. Allez ! Allez et revenez me raconter ce que vous avez vu. Moi, je vais rester pour que votre retour soit une fête.

Ils l’étreignent à tour de rôle. Même Anton Kov se prête à ce cérémonial. Il est transformé.

— A bientôt, Frida, lui disent en chœur Mathis et Aurora, l’imagination déjà en route vers la surface.

— Nous nous reverrons, Frida Kaz, lui assure Anton Kov, le visage heureux et enfin détendu.

Elle leur adresse un dernier signe de la main.

Le passage les engloutit.

Chapitre 41

A la surface de la planète, la nature se montre extrêmement agitée. Cependant, çà et là demeurent des poches de sérénité : des villes humaines, protégées sous des dômes transparents.

Des cocons-prisons avec vue sur le soleil. Mais fermés à double tour...

Il paraît que la lumière est aussi vitale que la liberté.

Leur main en guise de visière, les trois Réveillés observent le lever du soleil. Ils ont mal aux yeux.

Ils sont heureux.

Notes

[←1]

Au bowling, faire tomber toutes les quilles avec une seule boule.